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【崇祯三十九年深秋，应天府码头的寒风卷着咸腥气扑面而来。沈明轩踩着满地梧桐叶，望着甲板上蒙着油布的蒸汽碾米机，手指无意识摩挲着袖口的铜纽扣——这是他与工部匠人耗时半年改良的“神机三号”，传动效率比初代提升三成。】
【“沈大人！”礼部员外郎气喘吁吁跑来，“暹罗使团拒绝参观工坊，说咱们的‘铁疙瘩’比不上他们的水碓！”沈明轩瞳孔微缩，转头对身旁的汤若望神父道：“劳烦您带上测绘图，随我去会会这些贵客。”】
【暹罗使团下榻的鸿胪寺内，象纹屏风后传来轻蔑的笑声。】
【“大明自诩天朝上国，却要用这堆废铁换我们的香料？”暹罗通事阿赞翻着白眼，将蒸汽锤图纸甩在案上。沈明轩不动声色地展开机械剖面图，铜制齿轮在烛光下泛着冷光：“阁下可知，此机每日碾米百石，相当于百人劳作？”】
【“哼，我邦水碓借助水力，分文不耗。”使团主使拍案而起。汤若望突然开口，操着生硬的暹罗语：“大人，水碓受限于河道，而蒸汽机只需煤炭便能运转——敢问贵国雨季过后，农田灌溉是否艰难？”】
【这句话如重锤敲在使团心上。阿赞的脸色变了变，沈明轩趁机从袖中取出沙漏：“若不信，可即刻去工坊验证。若机器效率不如所言，大明愿赔三倍香料。”】
【三日后，应天府工坊内蒸汽升腾。】
【当蒸汽碾米机发出第一声轰鸣，暹罗使团的象奴吓得后退三步。米粒如银瀑般倾泻入袋，沙漏里的流沙尚未过半，百斤稻谷已脱壳完毕。主使颤抖着抚摸发烫的铸铁外壳：“这、这真能在暹罗运转？”】
【“当然。”沈明轩递上竹简制成的说明书，“我们可派工匠随行安装，还能根据贵国需求，将碾米机改装为榨糖机、纺织机。”他顿了顿，目光扫过使团随行的商人，“贵国蔗糖若能增产，在波斯市场的份额……”】
【这番话触动了暹罗人的利益神经。正当双方讨价还价时，一艘葡萄牙商船悄然靠岸。】
【“沈大人，不好了！”阿柱浑身湿透冲进工坊，“红毛番抬出新式纺织机，说比我们的蒸汽机快两倍，暹罗人要转投他们！”沈明轩抓起披风就往外跑，汤若望紧跟其后：“他们定是用了改良的活塞装置！”】
【码头上，葡萄牙商人佩雷拉正趾高气扬地演示机器。】
【“瞧这飞梭，瞧这转速！”他的络腮胡随着大笑抖动，“大明的机器，不过是笨拙的仿制品！”沈明轩盯着纺织机转动的轮轴，突然冷笑：“佩雷拉先生，您的机器每分钟断纱三次，也好意思称快？”】
【佩雷拉涨红了脸：“你、你胡说！”沈明轩向阿柱使了个眼色，后者捧出一台小巧的蒸汽纺织机：“这是我们新制的‘玲珑号’，采用交错齿轮传动，断纱率不足百分之一。”当细如蛛丝的蜀锦从机器中流淌而出，暹罗使团的商人忍不住发出惊叹。】
【然而，真正的较量才刚刚开始。】
【“沈大人，波斯使者提出古怪要求。”三日后，礼部官员愁眉苦脸递上文书，“他们不要机器，只要会操作的工匠，还要我们承诺永不向阿拉伯商人出售技术。”沈明轩捏着文书陷入沉思，窗外突然传来孩童的嬉闹声——几个孩子正用蒸汽玩具车比赛。】
【“告诉波斯人，”他眼中闪过光芒，“我们不仅给工匠，还附赠‘蒸汽学堂’，但有个条件：波斯需开放丝绸贸易的黄金商道。”】