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【首次试验在一场突如其来的暴雨中进行。简易的蒸汽铁牛犁颤颤巍巍启动，喷出的白色蒸汽瞬间弥漫视野。当它刚犁开半垄地，锅炉突然发出刺耳的嘶鸣，紧接着“砰”的一声巨响，锅炉炸裂，滚烫的铁屑飞溅而出。一名工匠躲避不及，手臂被划出深可见骨的伤口，惨叫着倒在泥地里。】
【“为什么会爆炸？”朱由检脸色惨白，盯着满地残骸，声音冰冷。】
【宋应星浑身湿透，颤抖着捡起变形的铜管：“陛下，锅炉壁厚不均，无法承受蒸汽压力。而且蒸汽阀门设计不合理，无法及时调节压力……”】
【“十日之内必须改进！若再失败，你们都去给朕下田耕地！”朱由检转身时，袍角扫落案上的铜质零件，叮叮当当滚了一地。】
【第二次试验，加厚的铸铁锅炉勉强承受住了蒸汽压力，但铁牛犁在耕地时突然卡死，齿轮相互咬合发出刺耳的金属摩擦声，整个机械装置剧烈震颤。朝堂上，御史们群情激奋。御史大夫郑三俊举着带血的工牌，声色俱厉地弹劾：“陛下！此妖物伤民害命，耗费银钱万两却毫无成效！分明是劳民伤财的无用之物，恳请陛下立即关停神农监！”】
【“关停？”朱由检举起磨损严重的齿轮，冷笑一声，“等百姓饿死在田埂上，你们就满意了？神农监继续，再有阻挠者，满门抄斩！朕就不信，这铁疙瘩还驯服不了！”】
【研发陷入绝境，整个神农监笼罩在压抑的氛围中。直到有一天，周阿水在修补漏锅时突发灵感。他顾不上满身油污，连夜跑到神农监，举着铁锅喊道：“陛下！我们可以给锅炉加上‘安全阀’，压力过大时就自动放气，这样不就安全了？”】
【汤若望立即铺开羊皮纸，蘸着墨水快速计算：“若配合曲轴连杆装置，或许能将蒸汽的直线运动转化为犁地的圆周运动。只是这其中的齿轮配比……”】
【在经历了无数次失败和改进后，半年时间过去了，真正的“铁牛犁”终于问世。黝黑的铸铁机身闪着冷光，粗壮的铁犁铧泛着寒芒，巨大的蒸汽锅炉冒着白雾。当它喷着白雾驶入试验田，三两下就犁开了坚硬如石的土地，速度竟是木犁的十倍。围观的百姓先是目瞪口呆，继而爆发出雷鸣般的欢呼：“活见鬼了！铁疙瘩真成了牛！”】
【消息传回京城，满朝震惊。早朝时，户部尚书毕自严捧着厚厚的数据报表，激动得声音发颤：“陛下！根据测算，若全国推广铁牛犁，每亩可增产三成，只需两年，便可彻底解决粮荒！而且节省下来的人力，可充实到其他行业，实在是利国利民的千秋伟业！”】
【但礼部尚书李腾芳却痛心疾首地跪伏在地，涕泪横流：“陛下！《孝经》有云‘身体发肤，受之父母’，如今让铁疙瘩代替耕牛，是违背人伦、逆天而行！必遭天谴啊！祖宗传承千年的农耕之法，岂可如此轻易更改？”】
【兵部尚书杨嗣昌则提出担忧：“陛下，铁牛犁虽好，但所需的钢铁、煤炭数量巨大，且维护成本高昂。如今国库空虚，如何负担得起大规模推广？”】
【朱由检环视群臣，目光坚定：“天谴？百姓饿死难道不是天谴？祖宗之法是为了让百姓安居乐业，若旧法已不合时宜，为何不能变？至于钱粮，朕自会想办法。宁可宫廷节省开支，也要让铁牛犁走进百姓的田间地头！”】