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夕阳把两人的影子拉得很长，投射在波河平原的沃土上。
一个沉稳持重，一个锐气逼人。
两把利刃，一路向东，直指那座号称“永恒”的七丘之城。
罗马人的傲慢，还能撑多久？
答案，很快就会揭晓。
三月末的台伯河，春水涨了半尺，绿波拍打着罗马城北的石堤。往常这个时节，河面上满是运粮的商船，岸边的酒馆里坐满了饮酒作乐的贵族，可如今，河面上冷冷清清，连条打鱼的小船都看不见。
沧溟大军的营寨，就扎在城北的高地之上，连绵十余里，玄色的凤凰旗在春风里猎猎作响。站在营寨的瞭望塔上往下望，整座罗马城尽收眼底——七座山丘错落铺开，石砌的城墙蜿蜒如带，朱庇特神庙的金色屋顶在阳光下闪着光，弗拉维竞技场的弧形轮廓清晰可见。这座号称“永恒之城”的都城，是地中海世界的中心，是罗马人刻在骨头里的骄傲。
可此刻，这份骄傲，正在炮口的寒光里瑟瑟发抖。
三个月前，罗马城还沉浸在不列颠大捷的狂欢里。
克劳狄乌斯皇帝在元老院接受百官朝贺，紫袍加身，头戴桂冠，听着元老们山呼“奥古斯都”“永恒的征服者”。那时有人递上伊比利亚的战报，说马尔库斯打了败仗，东方人占了卢西塔尼亚，克劳狄乌斯只扫了一眼，就随手扔在一边，笑着对众元老说：
“不过是一群东方蛮子，靠着旁门左道赢了一场。马尔库斯庸碌罢了，等波河军团一到，自然把他们赶下海去。罗马建国七百年，什么蛮族没见过？最后还不是都成了我们的行省。”
元老们纷纷附和，有人说“东方人善诡计，不善阵战”，有人说“等抓住他们的首领，拴在战车后游街”。满朝文武，没人把“沧溟”放在眼里——在他们的认知里，世界的中心是罗马，除了帕提亚能勉强算个对手，其他地方都是未开化的蛮荒之地。
克劳狄乌斯甚至还特意下了道旨意，让高卢行省“尽快平叛，把东方蛮子的首领送回罗马，用于下月的斗兽场庆典”。
他做梦也想不到，三个月后，“东方蛮子”没被送进斗兽场，反倒带着大炮和铁甲车，打到了罗马城下。
第一个坏消息是纳尔榜失守。
信使浑身是血冲进元老院时，克劳狄乌斯正和元老们看戏。听说波利奥被俘，纳尔榜陷落，他先是一愣，随即勃然大怒，拍着御座喊“废物”，当场下令把波利奥的家人抓起来，“全送进斗兽场喂狮子”。他依旧不信东方人有多强，只当是波利奥轻敌大意。
第二个坏消息是苏萨山口被破。
当瓦伦斯被俘、“铁车翻山”的消息传来时，克劳狄乌斯手里的金杯“哐当”掉在了地上，酒洒了一身。他死死盯着信使，声音发颤：“你再说一遍？他们的铁盒子，从阿尔卑斯山的悬崖上开下来了？”
信使磕着头重复一遍，元老院瞬间炸了锅。有人说“是巫术”，有人说“不可能，绝壁之上，人都难爬”，可信使赌咒发誓，说瓦伦斯亲口所言，绝无虚假。
那天，克劳狄乌斯第一次提前散了朝。
第三个坏消息，是波河十二城尽降，两个军团一溃一困。
这一次，克劳狄乌斯没发怒，只是坐在皇宫的书房里，看着意大利的地图，脸色惨白得像纸。
波河是罗马的粮仓，也是北部的屏障。粮仓丢了，屏障没了，罗马城北面，只剩一道台伯河，和几百年没修过的旧城墙。
“援军……莱茵河的军团呢？”他抓着禁卫军长官问。
禁卫军长官低着头，声音苦涩：“陛下，日耳曼诸部最近疯了似的南下，莱茵河的七个军团，被死死拖住，根本抽不开身。叙利亚的军团太远，等他们赶回来，至少要三个月……”
克劳狄乌斯腿一软，跌坐在御座上。
他这才真正慌了。
原来那些“东方蛮子”，不是流寇，不是山贼，是真的能掀翻罗马霸权的强敌。
兵临城下的消息传开，罗马城彻底乱了。
最先乱的是贵族。
往日里穿紫袍、戴金饰、出门前呼后拥的元老们，连夜开始收拾金银珠宝。有人把金币塞进酒桶里，有人把珠宝缝进奴隶的衣服里，还有人连夜换上粗麻布衣服，想混在平民里从南门逃出去。
首席元老西塞罗前一天还在元老院拍着桌子喊“与城共存亡”，第二天就偷偷把家眷和财产送上了船，准备往西西里逃。被人撞见了，还嘴硬：“老夫是去南边组织援军，不是逃跑！”
可南门早就堵得水泄不通。贵族的马车、装财宝的箱子、拖家带口的仆从，把城门挤得严严实实，为了抢着出城，互相谩骂、甚至动手的都有。哪里还有半分罗马贵族的体面？
其次是平民。
百姓们先是恐慌，纷纷涌进面包店抢粮食，面包价格一天涨了三倍，还是被一抢而空。街上到处是谣言：
有人说“东方人是吃人的恶魔，破城之后要把所有男人杀光，孩子扔去喂狼”；
也有人偷偷说“东方人不杀平民，波河那边的百姓，赋税都减半了，奴隶也能放了”；
还有人说“他们是来推翻贵族的，跟咱们穷人没关系”。
信哪种的都有。
胆子小的，挤在教堂里祈祷，抱着圣像哭，求上帝保佑罗马城；胆子大的，偷偷在街边议论，说“罗马贵族平时横征暴敛，真到打仗的时候，跑得比谁都快”。
最暗流涌动的，是奴隶。
罗马城里有十几万奴隶，平日里干最苦的活，挨最狠的打。听说东方人在伊比利亚释放了不少奴隶，还给地种，不少奴隶都动了心。夜里偷偷聚在一起，小声议论“等城破了，咱们就开城门”“反正给谁干活不是干，总比被贵族打死强”。
短短几天，罗马城从纸醉金迷的永恒之都，变成了人心惶惶的危城。