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宽河堡。
千总李居正扶着冰冷的松木堡墙，眼睛死死盯着河谷上游那片移动的骑兵。那是喀喇沁部的骑兵，像一群豺狼，在冰封的河面上来回跑动。马背上那些裹着厚皮袍的蒙古汉子，正张弓搭箭，朝着木堡方向有一搭没一搭地射着。
“噗噗噗……”
羽箭稀稀拉拉地钉在堡墙上，力道软绵绵的，连松木皮都难扎透。偶尔有几支越过墙头，也被堡内持盾的军士轻松挡开。
“总爷，鞑子这箭……挠痒痒呢？”一个年轻军士缩在垛口后，咧嘴笑道。
李居正脸上没半点笑意。因为喀喇沁的洪台吉布颜阿海，绝不可能只带这点花架子来摸宽河堡。而且他还知道，喀喇沁部早就投了建奴......
“别大意！”李居正声音沙哑，“鞑子这是在试探！传令！佛郎机装散子，鸟铳手稳住，没我号令，不许露头！?望哨盯紧树林子！”
他心里那股不祥的预感越来越重。这小小的宽河堡，卡在宽河河谷要冲，是孙军门（孙祖寿）出塞扫荡后钉下的一颗钉子。堡内不过一营兵，几百号人，虽有新铸的佛郎机十门，鸟铳百余杆，但面对大股敌军……
“砰！砰！”
先是一阵沉闷的铳响，紧接着，是几声蒙古语的呼喝。
布颜阿海的帅旗动了。如潮水般的喀喇沁骑兵开始缓缓后撤，留下一地狼藉的箭矢和几具被堡墙上冷箭射落的尸首。
“退了？”军士们面面相觑。
李居正眉头紧锁：“传骑安在？”
“在！”
“立刻出堡，走宽河和滦河冰面，快马加鞭去三屯营总兵衙门告急！就说宽河堡遇大股鞑子围攻，疑有建奴混杂其中！请孙军门速发援兵！”他顿了顿，厉声补充，“点燃烽火！三堆！黑烟！”
“得令！”传令兵飞奔下墙。
片刻，堡后最高的望楼顶端，三股浓黑的狼烟笔直冲上灰蒙蒙的天际。
……
五里外，喀喇沁临时大营。
布颜阿海一脸晦气地跳下马，将马鞭狠狠摔在雪地上。“阿敏贝勒！”他冲着不远处一座牛皮大帐吼道，“那明狗的木堡硬得很！弓箭射不穿，马也冲不过壕沟！折了十几个勇士，连根毛都没捞着！”
帐帘掀开，镶蓝旗旗主阿敏贝勒踱步而出。
“洪台吉，”阿敏声音低沉，带着女真人特有的腔调，“急什么？那宽河堡，本贝勒看过了。木墙虽不高，但铳眼密布，选址刁钻，硬冲……是拿勇士的命去填。”
他抬手指向远处的木堡轮廓：“看见没？那是个硬茬子。想砸开它，光用蛮力不行，得用巧劲儿。”
布颜阿海一愣：“巧劲儿？”
“对，”阿敏眼中闪过一丝狡黠，“先填壕沟。用盾车掩护，把壕沟填平了，路就通了。再用盾车装上干草、火油，推到堡墙下……一把火烧了它！”
布颜阿海听得眼睛一亮，随即又担忧道：“贝勒爷高明！可……明狗的援兵……”
“援兵？”阿敏嘴角咧开，露出一口白牙，笑容却冰冷如刀，“等的就是他们的援兵！不来，怎么杀？不杀，怎么抢？洪台吉，让你的人，砍树！造盾车！要厚实！越多越好！”
......
清华园，挹海堂左近，一处僻静暖阁。
成国公朱纯臣瘫坐在铺着厚锦垫的紫檀圈椅里，胖脸上汗津津的，早没了往日的红润。他面前，心腹管事朱安佝偻着腰，声音压得极低，带着哭腔：
“公爷……完了，全完了！王家老号……被锦衣卫抄了！田尔耕亲自带的人，封条上写着‘通虏’！王登库留在北京的管事……当场就被锁拿了！”
“通……通虏？！”朱纯臣浑身肥肉猛地一颤，像被针扎了似的弹起来，又无力地跌坐回去，脸色瞬间惨白如纸。这两个字，像尖刀一样刺穿了他的心脏！贪墨军饷，克扣粮草，甚至煽动哗变……这些罪名，凭着国公的爵位和勋贵的体面，或许还能周旋，大不了舍些银子田地。可“通虏”……这是诛九族的大罪！是万劫不复！
“王登库的管事……他……他招了？”朱纯臣的声音抖得不成样子。
“不知道啊公爷！”朱安抹了把额头的冷汗，“锦衣卫的诏狱……进去的人，有几个能囫囵出来？就算他不招，还有宣府的王东家本人……那些账簿……那些往来的书信……”
朱纯臣只觉得天旋地转。他之前派朱安回家取铺盖食物，回来的路上就被锦衣卫的人拦下，里里外外翻了个底朝天！而同住清华园的其他勋贵家仆送东西来，却畅通无阻！这分明是冲着他来的！是皇帝……是皇帝要动他了！
“公爷……公爷！”朱安见主子面无人色，急道，“得赶紧想辙啊！要不……咱主动交议罪银？献赎罪田？把家底都掏出来，求万岁爷开恩？”
“议罪银？赎罪田？”朱纯臣惨笑一声，眼神空洞，“我的事儿……是交出银子和土地能了的？那是通虏！是里通外国！是……是死罪啊！”他猛地抓住朱安的胳膊，指甲几乎掐进肉里，“朱安……你说，现在……现在怎么办？”
朱安眼珠乱转，一咬牙，凑到朱纯臣耳边，声音细若蚊蚋：“主子……要不……跑吧？”
“跑？”朱纯臣浑身一激灵，“往哪跑？”
“大同！”朱安眼中闪过一丝无奈，“大同镇……天高皇帝远！大同右卫麻家，不是和咱们府上……有旧吗？代王府年前侵吞军屯，险些酿出军乱，不是您帮着压下去的？另外，公府上有不少见不得光的买卖，都是和代王府的庞公公一起做的......先躲一阵，看看风头……”
“大同？”朱纯臣倒吸一口凉气，冷汗顺着鬓角流下，“大同……大同紧挨着鞑子的地盘啊！那麻家还有代王府……靠得住吗？万一……”
他不敢想下去。投奔边镇？形同谋反！逃入草原？更是……
……
挹海堂内，炭火融融。
崇祯端坐主位，下首，黄立极、施凤来、张瑞图、李国普、孙承宗五位阁老分坐两侧。
“……虎墩兔汗此番入寇，虽被魏忠贤击退二十里，然其部主力未损，盘踞边墙之内，终是心腹之患。”兵部尚书王在晋不在，孙承宗作为知兵老臣，缓缓开口，“然我大明眼下心腹大患，终在建州。对虎墩兔汗……不宜久耗。”
崇祯手指无意识地敲击着扶手：“孙先生的意思是……议和？”
“非是议和，是‘抚’。”孙承宗纠正道，“此獠贪婪无度，反复无常，然其志大才疏，部众离心。只需……打疼了他，再给个台阶下。”
“打疼？”崇祯挑眉。
“李怀信多半已经率精骑出塞了，”孙承宗进言道，“据宣府塘报，这次入寇的插汉部人马都是精壮，并无部落老弱，他们的老弱一定还在塞外。若李总兵能找到他们，焚其草场，掠其牛羊，屠其老弱……杀他几千人，让他知道疼！知道怕！然后，再遣使责问，许以开市，略给抚赏，便可暂安北边，腾出手来对付建奴。”
再杀几千......这就差不多了！
崇祯满意地点点头：“孙先生此计……甚合朕意！传旨大同，给朕……狠狠抄一把他的老巢！老弱妇孺……不必留情！杀到他肉疼为止！”
同一时间，挹海堂门外，朱纯臣失魂落魄地踱着步子。他脸色灰败，眼神涣散，厚重的貂裘裹在身上，却止不住地微微发抖。他是想来找皇帝“请罪”的，可走到这威严的堂前，双腿却像灌了铅，怎么也迈不动那高高的门槛。
他是个“无券国公”啊！就是没有丹书铁券免死牌的国公！他家的丹书铁券在第四代成国公朱麟因为贪污军饷被砍头时就毁掉了。而朱纯臣的祖上是朱能的弟弟朱荣......有“券”的朱麟贪污点军饷都保不住，他个“无券国公”犯了“通虏”这样的十恶重罪还能免？
“国公爷？”一个尖细的声音响起，吓了朱纯臣一跳。
司礼监秉笔太监徐应元不知何时出现在他身侧，脸上堆着惯常的、却让人心底发寒的笑容，“您这是……来求见万岁爷？”
朱纯臣猛地回头，看着徐应元那张白净的脸，一时竟不知如何作答。
就在他张口结舌之际......
“哒哒哒哒……！”
一阵急促如骤雨的马蹄声由远及近，一骑快马如旋风般冲至挹海堂前，马上的骑士浑身是雪，声音嘶哑：“京城通政司转蓟镇六百里加急！十万火急！”
徐应元脸色骤变，哪里还顾得上朱纯臣，一个箭步冲下台阶，劈手夺过骑士高举的加急塘报，转身便往挹海堂内飞奔而去！
朱纯臣被那骑士的吼声震得一个趔趄，呆呆地看着徐应元消失在堂内的背影，又看看那匹口鼻喷着白沫、浑身汗湿的战马，还有骑士脸上那掩饰不住的惊惶……
蓟镇……六百里加急……十万火急？
那是......建奴，还是喀喇沁蒙古的鞑子？又或者是两家一起来了？插汉部的大军还没撤，喀喇沁和建州的兵又来，这天下，怕是要乱啊！要不先躲去大同看看情况？
他本来就不敢去向崇祯交代问题，现在又有了个说服自己的理由，猛地转过身，不再看那威严的挹海堂，像逃避洪水猛兽一般，朝着自己暖阁的方向，跌跌撞撞地奔去！