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车里开着暖风，温热的风从出风口缓缓吹出来，驱散了身上残留的寒意，和外面冰天雪地的世界隔着一层玻璃，仿佛两个天地。
他这次出京，本就是打算一路往东南去，先查皇庄的将士家眷安置，再去通州卫看看驻军的冬装和粮草储备，顺便查一查地方上的雪灾赈济情况。入冬以来，北直隶连降三场大雪，气温骤降，比往年冷了不止一成，不少州县都递了雪灾的折子。他早已明发圣旨，令各州县开仓放粮、免除今冬全部赋税，严禁任何官吏借着灾年盘剥百姓。可心里总有些不放心——这些年官场积弊太深，上有政策下有对策，旨意下去了，下面的人阳奉阴违、趁机中饱私囊的事，屡见不鲜。
他这次微服出巡，就是要亲眼看看，下面的人到底有没有把他的旨意当回事，有没有敢在这种百姓最难熬的年景里，还往骨头里榨油的蛀虫。
胡宝坐在副驾驶位上，时不时偷偷瞟一眼皇帝的侧脸。见皇上眉头微蹙，望着窗外出神，他也不敢说话打扰，只是安安静静地坐着，手放在腿边的AK步枪上，指尖轻轻摩挲着冰凉的枪身，心里还回味着刚才动手时的爽利劲儿。跟着皇上出来，总能遇到这种惩恶扬善的事，比在宫里闷着有意思多了。
后排的李若琏和岳洋也没怎么说话，两人都靠在椅背上闭目养神，可耳朵却竖着，时刻留意着车外的动静。身为皇上的贴身护卫，锦衣卫的最高武官，哪怕在看似安全的路途中，也丝毫不能放松警惕。谁也不知道下一个转角会不会藏着危险。
雪地车又往前行驶了约莫半个时辰，渐渐进入了通州地界。路边的村落渐渐多了起来，只是大多都静悄悄的，看不到什么人影。偶尔能看到几间低矮的土坯房，茅草屋顶上压着厚厚的雪，像是随时会把房梁压塌，烟囱里冒着淡淡的、几乎看不见的炊烟，显得格外冷清萧条。很多人家连烟囱都没冒烟，想来是连烧的柴火都不多了。
就在这时，前面隐隐约约传来了一阵嘈杂的声音，夹杂着女人的哭喊声、男人的呵斥声，还有棍棒打在人身上的闷响，顺着风雪飘过来，断断续续的，格外刺耳。
朱慈烺眉头一皱，脚下微微松了松油门，车速慢了下来。
“陛下，前面好像有动静。”李若琏也听到了，立刻坐直了身子，警惕地探出头看向前面，手“唰”地一下按在了腰间的绣春刀刀柄上。
岳洋也往前倾着身子，目光锐利地扫过前方的村落，沉声道：“像是在村口，人不少，还有哭喊声，怕是地方上的泼皮又在欺压百姓。”
朱慈烺没说话，只是轻轻一打方向盘，把车子往路边的土坡后面靠了靠，停在了一棵老槐树的阴影里。粗壮的树干和厚厚的积雪刚好挡住了车身，不注意看的话，很难发现雪地里停着这么一辆颜色鲜艳的铁家伙。
“下去看看。”他熄了火，随手拉开了车门。一股寒风瞬间灌了进来，夹杂着冰冷的雪粒，打在脸上凉得刺骨。
胡宝赶紧跟着下车，绕到皇帝身边，下意识地替他挡了挡侧面吹来的风雪。李若琏和岳洋一左一右跟在后面，三人都把AK步枪背在了身上，藏在厚厚的大衣里面，只露出一点点黑色的枪口，不仔细看的话，根本看不出带着兵器。
四人踩着厚厚的积雪，朝着声音传来的方向走去。积雪没到了脚踝，每走一步都要费些力气，发出咯吱咯吱的声响。走了约莫百十米，转过一个隆起的土坡，前面豁然开朗，是一个不大的村口空地。
空地上，此刻正围着黑压压一群人。
十几个穿着短打、手持棍棒的家丁，横眉立目地站成一排，把十几个衣衫褴褛的百姓围在中间。百姓们男女老少都有，个个面黄肌瘦，穿着打了好几层补丁的破棉衣，棉絮都露在外面，冻得瑟瑟发抖，缩着脖子蹲在雪地里，脸上满是惶恐和绝望。几个小孩子吓得哇哇直哭，被母亲死死按在怀里，用破旧的棉袄捂着嘴，不敢大声哭出来。
站在人群最前面的，是一个身材肥胖的中年男人。他穿着一身锦缎的棉袍，外面还罩着件貂皮坎肩，头上戴着油光水滑的貂皮帽子，一张圆脸冻得通红，正叉着腰，唾沫横飞地骂着什么。在他身边，还站着几个穿着长衫的账房先生模样的人，手里拿着账本和算盘，点头哈腰地陪着笑，一副狗腿子的模样。
“哭！哭什么哭！”胖子的声音又尖又响，盖过了呼啸的风声，“交不上税还有脸哭？告诉你们，这是县太爷的命令，今年雪大，修缮官道、护城堤都要用钱，税粮加三成，每家必须交两斗米，半两银子，少一个子儿都不行！”
“杨爷，求求您了……”一个穿着灰布棉袄的妇人跪在雪地里，对着胖子不停地磕头，声音带着浓重的哭腔，“家里的粮食早就吃完了，孩子爹又受了风寒，卧病在床，实在拿不出粮食和银子啊！您行行好，宽限几天吧，等开了春，地里收了粮食，我们一定补上……”
这妇人正是李二姑。她身上那件灰布棉袄早就破了好几个洞，里面的棉絮一团一团地露出来，冻得嘴唇发紫，额头磕在冰冷的雪地上，很快就红了一片，沾了不少雪沫子。
“宽限？”胖子嗤笑一声，上前一步，抬起肥硕的脚，一脚踹在李二姑的肩膀上，把她踹得往后倒在雪地里，“宽限你们，谁宽限老子？县太爷说了，三天之内收不齐税，就拿我是问！我告诉你们，今天交也得交，不交也得交！实在拿不出来，就把家里的房子、地都抵了，再不行，就把人卖到城里去抵债！”
“你怎么能这样！”李二姑挣扎着从雪地里爬起来，眼里含着泪，却梗着脖子说道，“朝廷明明下了旨意，今年雪灾，免除所有赋税，还要开仓放粮赈济百姓！你们怎么还敢私自加税，还有没有王法了！”