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话音未落，他已转身朝场外走去。沈致远快步跟上，衣摆拂过青石地面，步履沉而急。
走出百馀步，人声渐远，风也清了几分。沈凡这才驻足，侧身问道：「沈阁老，究竟何事，让你追到这赛场上来了？」
沈致远抱拳低声道：「臣闻陛下命司礼监掌印太监孙胜，将所有劝谏收回『复王国威爵位』之摺子，尽数焚毁——可是实情？」
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「谁告诉你的？」沈凡眸光一敛，瞳底浮起一丝锐色。
「陛下暂且不必追问消息来处。臣只求一答：此事，可真？」
「确有其事。」沈凡坦然颔首，毫赤裸裸。
「东华阁如今已是群情激荡！诸位大人齐聚廊下，静候陛下明示！」沈致远语速陡急，额角青筋隐隐一跳。
「不至于吧？」沈凡轻笑一声，「不过烧几本摺子罢了，又非军情密报丶赈灾急章，值得这般如临大敌？」
「唉……」沈致远喉头一哽，胸中翻涌，却硬生生压住——眼前这位是天子，不是可厉声训斥的属吏，更非能拍案争辩的同僚。若换作旁人，他早拂袖怒斥了；可对着沈凡，纵有千钧火气，也只能吞回腹中。
他闭了闭眼，再睁时已沉声续道：「陛下，此刻东华阁内外，已聚满朝臣。人人执笏而立，只待一个交代。」
沈凡到底初涉政坛，嗅不出那股山雨欲来的肃杀气。沈致远话已挑明至此，他仍不以为然，只摇头笑道：「沈爱卿太过谨慎了——哪至于此？」
「陛下——」
「打住。」沈凡抬手截住话头，笑意朗朗，「你还没逛过厨神大赛吧？走，陪朕一道去瞧瞧！今儿这些大厨，个个身怀绝技，刀工火候皆入化境，保准有合你胃口的佳肴——朕亲自引路！」
不等应答，他一把挽住沈致远小臂，转身便往回走。
沈致远不好挣脱，只得随他折返，步子却沉如坠铅。一路行来，他频频叹气，声音低得几乎被风吹散：「陛下龙体尚未痊愈，实该早归宫中休养才是……」
「爱卿多心了。」沈凡脚步轻快，「朕已好了九成。再说了，整日困在宫墙里，闷都闷坏了，反倒碍事。」
沈致远哑然。
这年头，贵胄养病，讲究的是闭门谢客丶避风避尘，连窗缝漏进一丝凉气都要遭人皱眉。沈凡这番话，听来新鲜，实则荒唐——可偏偏，他没法驳，也不便驳。
「陛下，臣尚有几桩紧要公文待理，容臣先行告退？」见劝不动人，沈致远只得另寻退路。毕竟东华阁里，几十双眼睛正等着他带回只言片语。
偏生事不遂人愿。
沈凡闻言一笑：「爱卿何必匆忙？近来朝中风平浪静，无甚棘手事。今日且抛开政务，随朕松快松快。国事明日再议，误不了！」
……
赛场内，三百名大厨各展绝艺：拉面如银丝垂瀑，雕瓜似琼花绽雪，爆炒时镬气冲霄，慢炖处浓香浮空。
沈凡看得兴致勃勃，频频点头，嘴角始终噙着笑。
沈致远却心不在焉，时而凝眉踱步，时而仰天长叹，指尖无意识捻着袖口金线。
沈凡恍若未见，径直坐上主位，转头唤道：「小福子，给沈阁老搬套桌椅来！」
「谢陛下恩典！」桌椅刚置妥，沈致远便躬身一谢，随即默默落座，脊背挺得笔直，像一杆不肯弯的竹。
赛场正中央，早已摆开一张绵延数十步的长案，三十多张紫檀方桌严丝合缝拼接而成，桌面光可鉴人。
眼看各路厨子陆续将热腾腾的佳肴端上台面，依鲁丶川丶粤丶淮扬等菜系分列排布，沈凡颔首一笑，朗声道：「诸位评委，随朕一道品鉴去！」
话音未落，他已抬步向场心走去。
这话听着是邀约，可谁真敢抢在天子前头？底下那些被钦点的食官丶老饕丶翰林学士，个个眼观鼻丶鼻观心，只默默缀在他袍角之后——沈凡筷子一落哪道菜，众人这才敢伸箸尝鲜。
他偶然回眸，只见自己动过筷的盘子，十有八九已见了底；而那些原封未动的，连汤汁都还浮着油花，纹丝不动。
沈凡摇头失笑，转身朗声道：「诸位尽可随心取用，不必拘礼于朕！」
语气稍顿，眉宇间却倏然沉肃：「大赛启幕前，小福子已传朕旨意：此番厨神之争，唯求公允丶公平丶公开。若有人畏首畏尾丶随风摇摆，这三百道菜，便白白蒸腾了热气！」
「臣等谨遵圣谕！」
听罢齐声应诺，沈凡这才微微颔首，转身继续巡案而行。
三百馀道珍馐，哪怕每样只抿一小勺，也早把肚子填得满满当当。
可身后那阵人潮，却如饿虎扑食——单是对外发售的请帖，就售出五百张；再加上宫中特赐的名帖，挤在场边的食客何止六百？而桌上菜肴，不过三百来碟，僧多粥少，越往后排，能捞到的不是冷盘边角，便是残汤剩汁。
「诸位评委，请即刻投票！」沈凡见前方长案已空盘累累，毫不迟疑开口道。
「请万岁爷先投！」小福子躬身提醒。
「朕不先投。」沈凡摆手示意，神色坦然，「朕若落笔在先，后头的票，怕是要跟着朕的筷子走——还是诸位先定乾坤。」
他话一出口，众人面面相觑，谁也不愿打头阵。
「老夫先来！」一声苍劲嗓音划破寂静——定国公姜诚起身离座，踱至案前，略一驻足，便从袖中取出一张素笺，稳稳压在一只青瓷碟沿上。
有了领头人，其馀人再不推让，纷纷上前，或挑一碟丶或选一盅，将手中选票郑重搁下。
沈凡始终立于一旁，并未提笔。待众人投毕，他只朝小福子一瞥，后者会意，捧册而去。
一炷香燃尽，小福子快步折返，双手呈上册簿：「万岁爷，计票已毕。得票最多者，乃鲁东厨子沈三所制糖醋黄河鲤鱼，共九十七票。」
「哦？」沈凡微讶，招手取过册子，指尖翻页，目光扫过一行行墨字。
须臾，他恍然——榜上前二十佳肴，无一例外，全是自己尝过的；而那道糖醋黄河鲤鱼，他更曾连夹两箸，众人自然揣度：天子最锺意的，便是此味。
他唇角轻扬，不置可否，只道：「既已定论，便宣榜吧。」
又俯身低语：「另将各大菜系前五名的掌勺师傅，尽数留下——朕另有重托。」
「万岁爷放心，奴才省得！」小福子垂首应声。
沈凡一点头，他便心领神会：新近筹办的几处御膳酒楼，正缺这等压阵的高手。