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猜瓦身旁跟着几个暹罗随从，手中捧着花环与清水——这是当地待客之礼。
只见他上前一步，双手合十，微微躬身，用略带暹罗口音的汉字说道：“李参将远道而来，一路辛苦。鄙人猜瓦，奉吾王之命，在此恭候。”
声音不疾不徐，如溪水缓流。
李知涯抱拳还礼：“久闻不如一见，猜瓦先生果然……气度不凡。”
猜瓦微微一笑，眼角的细纹舒展开来：“参将过誉。不过是多读了几卷书，多走了几里路罢了。”
他说着，目光越过李知涯，落在常宁子身上，双手合十，笑意更深了几分：“侯道长，数月书信往来，今日终得一见。”
常宁子也合十还礼，两人相视一笑，竟像是多年未见的老友重逢，毫无生分之感。
李知涯看在眼里，心中暗暗称奇。
猜瓦随即侧身引路：“参将请，诸位请。吾王已在王都等候，沿途风景，且容鄙人慢慢道来。”
一行人沿湄南河而下，换乘暹罗方面备好的平底官船，往北驶向王都阿瑜陀耶。
此时暹罗的首都还不是曼谷，而是阿瑜陀耶。
该城坐落在湄南河及其支流所形成的一个河中岛屿中，四面环水，城墙高耸，易守难攻。
船行渐近，李知涯立于船头，远远望见那河中岛屿上佛塔林立，金顶在日光下熠熠生辉，与吕宋的椰林茅屋、大明的飞檐斗拱皆不相同，却自有一种庄严气象。
猜瓦立于他身侧，缓缓说道：“阿瑜陀耶，北可沿多条河流到达暹罗各个内陆口岸，南行很快即可到达暹罗湾。城中不但是内陆货物的集散中心，更是东西方海上贸易的关键中转站。就像大明应天府一样，虽不临海，却能击败许多海港城市，成为海上贸易核心。”
李知涯点头：“世界各地的商人，都汇聚于此。”
“正是。”猜瓦道，“吾王对他们采取了包容的态度。凭借阿瑜陀耶，吾王也借此获得了王国几乎所有对外贸易收入。”
船入城中河道，两岸商铺鳞次栉比，有穿长袍的波斯商人，有裹头巾的印度商贾，有赤膊的马来水手，甚至还有几个金发碧眼的欧罗巴人，混在人群中讨价还价，热闹非凡。
猜瓦继续道：“到了暹罗湾后，东方航道可沿着海岸线一路前进，连接安南和大明，最远可达朝鲜半岛和倭国长崎，进口优质茶叶、丝绸、瓷器。向南可以到达南洋诸番，这里生产香料，部分岛屿甚至还有马匹。而穿过满剌加后，西方航线途经榜葛剌海、印度南部等地，可通往波斯、西红海乃至欧罗巴。”
他顿了一顿，语气微沉：“不过有时候，满剌加会冒出一些敌对势力——海盗、和兰私掠船，或是收过路费的本地小政权等等，阻碍正常贸易。”
李知涯听到“冒出”二字，嘴角几不可察地抽动了一下，面上不动声色。
猜瓦却已转忧为喜，双手合十，向李知涯微微一躬：“但好在大明重新设立旧港宣慰司，解决了这些麻烦，让商船得以安心通过满剌加。而这一切，归根结底，还要归功于李参将您呐！”
李知涯笑了，十分受用，也终于明白为什么暹罗王会与自己友好了。他摆了摆手：“过誉过誉，我只不过是做了些微不足道的小事情罢了。”
猜瓦正色道：“非也非也。李参将有所不知，如果满剌加盗匪横行，那么暹罗出发的船只就只能在半岛中断的克拉地峡靠岸，用大象、牛车驮运货物，到西岸后再另租船只继续航行。如此以来，耗时耗力，还要多花钱粮。一两宗货品或许看不出什么，但长年累月下来，所耗甚巨。”
李知涯搔着胡须连连点头，心中却转起了另一个念头，问道：“既然以前满剌加勒索严重，为什么你们不干脆在半岛中断开一条运河算了呢？”
猜瓦叹气，摇头道：“何曾没有想过？然而开凿运河，对我暹罗小国来说，消费巨大，国力不足以支持。另外……”
他忽然放低了声音。
李知涯凑近了些：“另外什么？”
猜瓦的声音压得更低，几乎只有两人能听见：“如果开凿运河，恐怕运河南岸的马来人不听朝廷号令、擅行割据……”
“哦……”李知涯了然。
他直起身来，望向远处金顶佛塔，心中暗想：这暹罗王看着礼佛虔诚，骨子里却精得很。
克拉地峡若开运河，确实能绕开满剌加，但南岸马来人若割据，暹罗南北便一分为二，届时外有强邻、内有叛离，只怕得不偿失。
所以宁可靠着旧港宣慰司维持满剌加航路，也不愿冒这个险。
船继续前行，河道渐宽，远处王宫的金色尖顶已在夕阳下灼灼生辉。
猜瓦忽然轻声道：“李参将，吾王此番相邀，固然是仰慕参将仁政。但参将心中想必也明白——暹罗虽小，却也愿与真正的强者为友。”
李知涯转头看他，猜瓦面色如常，目光却意味深长。
于是李知涯笑了笑，没有接话。
有些话，不必说透。
船靠岸时，暮色已浓。
岸上灯火点点，鼓乐隐隐。
李知涯整了整衣冠，回头看了一眼常宁子，常宁子微微颔首。
他深吸一口气，踏上了阿瑜陀耶的土地。
馆驿一夜，李知涯睡得并不踏实。
暹罗的湿热与吕宋不同，夜里虫鸣如织，翻来覆去间，脑子里总转着猜瓦那句“愿与真正的强者为友”。
天还没亮透，他便起身，对着铜盆洗了把脸，又对着窗外发了会儿呆。
常宁子叩门进来时，已换了一身干净的灰蓝道袍，头发也重新绾过。
两人对看一眼，都没说话，但意思都在眼里——今日这场会面，分寸不好拿捏。
辰时正刻，暹罗礼官来迎。
一行人沿王宫外墙而行，过护城河石桥，穿三重门。
门各有兵士列队，甲胄以铜片缀成，阳光下灿灿生辉，乍看颇为威武。
但李知涯只扫了一眼便知，这些兵士站姿松垮，眼神飘忽，不过仪仗而已。