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“我听说周当家有个儿子，今年七岁，聪明伶俐，周当家一直想让他读书，可因为身份缘故，不敢送他去学堂，我不但可以安排你的儿子隐姓埋名进这家书院，还能让他拜在名师门下，将来考科举，做官，光宗耀祖，都不成问题。”
“这处宅子，是我多余出来的，可以安顿周当家的儿子。”
“至于周当家的大女儿，我也会替她挑一户好人家，嫁过去当正头娘子，一辈子衣食无忧。”
周老虎的目光落在那张纸上，瞳孔微缩了一下，他的手反复握紧了又松开。
但是，他还是不能相信宋瑞儿。
宋瑞儿又道：“周当家放心，这些事情我立刻就可以着手安排，你大可派一个心腹跟着我回城，亲眼看着我把事办妥，等他回来禀报，你再归还贡品也不迟，我相信周当家是一个守信之人，我替你的后代谋福，你也让我能够对朝廷有个交代。”
周老虎咬了咬牙，正要开口，门外忽然传来一阵吵闹声，一个约莫三十岁的男人闯了进来，手上提着一把刀，指着宋瑞儿骂道：“大哥，你别听他花言巧语，他就是官府派来骗咱们的，官府的人怎么能信，我先砍了他再说。”
这人是周老虎手下最莽撞的小弟，名叫刘三，平日里就沉不住气，周老虎还没来得及开口，刘三已经举刀朝着宋瑞儿冲了过去。
宋瑞儿侧头看见刀锋劈来，他的身子本能地往旁边让去，这一步要是让实了，刀锋就会落空，可他眼角的余光迅速扫到了周老虎脸上的表情，隐隐透着一种怀疑的情绪。
周老虎还是不信他。
一瞬间宋瑞儿改了主意，他收住了躲闪的动作，
硬生生待在原地没有动，只是身体偏了些，刀锋擦着他的右臂划过去，袖子被割开一道口子，鲜血立刻涌了出来，染红了大半截衣袖。
宋瑞儿闷哼一声，脸色发白，但他的脚没有挪动半分，只是平静地看着周老虎。
周老虎猛地站起身，快步走下来两步，一巴掌扇在刘三脸上，怒道：“混账东西，谁让你动手的，滚出去。”
刘三捂着脸，不服气地还要再说什么，被旁边几个人拉了出去。
宋瑞儿按住伤口，指缝间全是血，他的眉头紧紧皱着，但很快又松开了。
抬眼看着周老虎，声音平淡得像什么都没发生过：“周当家的，手下人有气性，我不计较，话说回来，我刚才提的事情，周当家考虑得如何了？”
周老虎看着宋瑞儿手臂上的血，心知这个年轻人是故意没有躲的，这是在表明他的诚意。
他走到宋瑞儿面前，重重地拍了一下他的肩膀，爽快道：“老弟，你是个狠人，我周老虎这辈子没服过几个人，今天服你了，你说的事，我答应，贡品全还，人我挑三个给你，至于我那两个孩子，就拜托你了。”
宋瑞儿点头，道：“周当家信我，我当然不会让周当家失望。”
他从衣摆上撕下一块布条，自己把伤口缠了几圈，动作很利落，像是经常做这种事一样。
周老虎让人拿来金创药，亲自替宋瑞儿上了药，又把伤口重新包扎好，道：“老弟，我没有管理好手下，你要是不解气，我把那畜生的手剁了给你赔罪。”
宋瑞儿摇头，道：“那兄弟也是对周兄忠心，怕周兄吃亏了去，不必计较，还是正事要紧。”
两人又商量了细节，周老虎让人把藏在后山的贡品清单拿来给宋瑞儿过目，又挑了三名愿意顶罪的头目，让他们站到宋瑞儿面前。
宋瑞儿看了看那三人，果然都是头目的气质，看来这门“生意”稳了。
他承诺道：“你们放心，牢里的日子不会太难过，过一两年，我捞你们出来，还会给你们一大笔钱，让你们安然归乡。”
那三个人互相看了看，没有说话，但点了一下头。
事情谈妥，宋瑞儿起身告辞，周老虎亲自把他送到寨门口，道：“老弟，你这个朋友我交定了，以后有什么事，或者说有什么好买卖，只管来找大哥。”
宋瑞儿抱拳，转身下山。
他嘴角边勾起一抹冷笑，这么简单的事情，朝廷那些废物却做不好，一群窝囊废，他宋瑞儿要踩着他们的头往上爬，成为人上人，轻而易举。
下山的路比上山时更难走，宋瑞儿的右臂受了伤，使不上力气，好几次差点摔倒，前来接应的，跟在后头的那名高手想要扶他，被他摆手拒绝。
他要记住这些疼痛和不易，这是他的来时路。
是他一个人，辛辛苦苦走出来的。
宋瑞儿咬着牙一步一步走下山，到了山坳里，另外两名高手见他大半身是血，都吓了一跳，忙上前查看伤势。
宋瑞儿道：“皮肉伤，不碍事，先回城。”
已是夜半，一行人在夜色中往回赶，路上宋瑞儿因为失血过多，好几次眼前发黑，险些从马上栽下来。
但他始终没有出声，只是死死抓着缰绳，跟在后面的人看得心惊肉跳，却是谁也不敢多嘴。
只知道，这事差不多成了，庞大人要直上青云了。
回到城里的时候刚好黎明，吕德宁在门口等着，看到宋瑞儿大片衣服都被血浸透，脸色隐隐发白，不由得一惊，忙上前扶住，道：“大人，你这是怎么了，是不是那些山贼为难您了。”
又见宋瑞儿的身后跟了一个陌生的人，想必是来盯梢的，吕德宁心头发紧。
宋瑞儿神色如常道：“找大夫来，再安排人去办几件事。”
他把周老虎儿子读书的事情和周老虎女儿的亲事交代了一遍，又道：“这些事三天之内之内必须办妥。”
吕德宁领了吩咐，一刻也不敢耽误，他先请了大夫来给宋瑞儿处理伤口，又亲自带了两个可靠的人去办事。
学堂那边，宋瑞儿早已打点好了关系，吕德宁只需把银子送过去，再把周小虎的身世编造一番，说是远房亲戚的孩子，父母双亡，托先生照顾，学堂的先生收了重金，也就默契地不多问，把周小虎的名字写上了名册。