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他直接走进卧房，将正在喂孩子吃饭的凤九颜抱了起来。
“有件新鲜事儿。
“萧棋破天荒地把男宠遣散了。”
凤九颜有点意外，又觉得在情理之中。
她推开萧煜凑过来的脸。
“用过早膳了吗？”
萧煜靠在她身上：“还是皇后体贴朕。那帮老臣，没一个有眼力见，就知道说些废话。”
凤九颜对着外面吩咐。
“添一副碗筷。”
萧煜落座，捏了捏两个儿子的脸。
“吃饭！”
“师娘做的栗子糕，尝尝。”凤九颜给他夹了一块。
萧煜看着那栗子糕，蓦地笑了。
“还是喜欢被你锤扁了吃。”
屋内欢声笑语，落在孟夫人眼里，甚觉欣慰。
她来皇城，就是想知道九颜过得好不好。
如今她放心了。
只是，偶尔还会想起行舟，她那早逝的儿子。
……
西女国。
皇宫里，已经成为国主的凤薇蔷食不下咽。
“我想阿姐他们了。”
宋黎本想安抚她几句，宫人来报。
“国主，您的母亲和兄长到了！”
凤母带着凤晏尘来西女国，是为了叫他振作。
这是凤晏尘第一回来西女国。
一路上的所见所闻，都令他诧异，并且难以理解。
早就听说，西女国以女子为尊，男人是女人的附庸。
可只有亲身经历，才能体会个中新奇。
到了西女国境内，随处都能看见那些身强力壮的女人。
她们不似南齐女子那般柔弱，能守城，也能拉货。
甚至，码头上，他还见到一个女人扛起货物，嘲讽那弱不禁风的男人没用。
皇宫附近，是穿着官服的女人。
她们从容交谈，朗声大笑，并不担心举止是否文雅、淑女。
那种自信，在南齐女子身上，鲜少能够看见。
凤母在西女国待过一段时日，对这里还算熟悉。
她还生出一股子亲切感，交代凤晏尘。
“我们先进宫拜见你妹妹，然后再去皇陵祭拜你姨母。”
凤晏尘点头应下。
但是，直到现在，他也难以想象，妹妹薇蔷，竟然已经成为一国之主。
宫中。
凤薇蔷召见母子二人，只留了宋黎在场。
她穿着国主的龙袍，坐在高位上，尽显威严。
凤晏尘望着她，只觉得陌生。
眼前的薇蔷，似乎越来越像九颜了。
不过，薇蔷多了几分亲和。
“母亲，兄长，快坐吧。这一路舟车劳顿，着实辛苦，今儿就在宫中住下，朕已让皇夫安排好了。”
皇夫就是宋黎。
她如今是国主，只有私下才能唤他“相公”。
宋黎对着母子二人点头、微笑。
“岳母、兄长。国主早就盼着你们过来了。”
凤母察觉到宋黎的变化。
他比以前更谨慎了。
像是被什么束缚着。
凤晏尘坐下后，忍不住四处张望，眼中有说不出的怅惘。
凤薇蔷面不改色。
她当然知道兄长在找什么。
他定是想念女儿了。
不过，当初他已经签下断亲书。
她不能让他见乔儿。
凤母见到女儿，总有说不完的话。
凤薇蔷一一回应，却没有往日的温柔体贴，更像是官场上的应付。
凤母对此感到陌生。
事实上，并非凤薇蔷不孝顺，她最近太累了。
她当初还没回西女国的时候，胡媛儿就已经知晓她行踪，与她取得联系。
彼时胡媛儿如火如荼地谋划，助她上位。
她几乎没有一刻停歇。
即便登基了，朝中还有一批党羽亟待处置。
再加上原属小周和郑国的土地被收入囊中后，又要安排百姓迁移，又要调和原地百姓的矛盾。
国务如此繁重的同时，她还得学习为君之道。
今日也是百忙之中见一见母亲和兄长，却是疲于应对。
见面不过一刻钟，就有大臣求见。
凤薇蔷只得让宋黎陪伴母亲兄长。
晚间，凤晏尘终于得以单独见妹妹。
御书房内。
他站着，凤薇蔷坐着。
两人的身份天差地别。
不等他开口，凤薇蔷就发话了。
“朕知道，你想说什么。
“你想见乔儿，想知道她近况如何。
“兄长，别怪朕无情，乔儿将来是要做国主的，朕不能让你耽误她。”
凤晏尘紧攥着拳头，视线盯着地上，隐忍道。
“当初你带走乔儿，没说你们永远都不会回南齐。
“我以为，你们只是来西女国散心。
“薇蔷，你当初就计划好这一切了吗？
“你早就想把乔儿据为己有吗？”
他知道她不能生。
所以确定，她需要乔儿。
凤薇蔷一改往日的柔弱，眼神坚定地回答他。
“兄长，我只能说，连老天都在帮我，帮夙家。
“是你犯了大错，害死嫂嫂。
“而我恰好找回记忆，不想留在南齐。
“如今你怀疑我，难道是觉得，勾引你的那个女人，也是我的安排？”
他太令她寒心了。
她是他亲妹妹，怎会做出这种恶毒的事情。
她最多是顺势而为，让阿姐帮她扫清障碍，带走乔儿罢了。
凤晏尘摇头。
“不，我没有怀疑你。
“我只是……不希望乔儿永远留在西女国。
“她是南齐人，从小生长在南齐。
“她以后也该……”
“也该什么？也该嫁给南齐人，相夫教子，还要忍受夫君背叛吗？”凤薇蔷挖苦道。
她站起身，以一种不容商议的口吻，警告凤晏尘。
“既然你把乔儿交给我，就别妄想带走她。”
凤晏尘眼神悲凉。
“你放心，我不会与你抢她。我只希望她过得好。”
薇蔷说得对，他有什么资格让乔儿回南齐呢。
凤晏尘离开后，凤薇蔷那强硬的伪装撑不住，整个人恍惚地坐在龙椅上，长舒了一口。
她很怕兄长带走乔儿。
……
两天后。
南齐。
凤九颜派去南疆的精锐军，今日就要启程，阮浮玉和瑞王会随行。
前往南疆捉拿药人帮余孽，是秘密任务，不得声张，是以，打着保护阮浮玉去寺庙祈福的理由，一行人浩浩荡荡地出城。
酒楼二楼，栏杆处。
知晓内情的左峰脸色晦暗。
他眼睁睁看着昔日一同训练的同袍，风风光光地奔赴南疆，立大功，心中难免惆怅。
他已过而立之年，人生还有多少个这样的机会呢？
现在又伤了胳膊，不得参与这次行动，将来也再难进入精锐军。
思及此，热酒滑过喉咙，一拳击下，木桌应声裂开。
门扉猛然被撞开，女子紧盯着那血迹斑斑的拳头，目光锐利，“左锋，你在自暴自弃吗！”