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魏阳闻言眉宇间闪过一抹讶色。
“千人之数？据我所知，我们宁德全县人口也不过万余，县城凋敝至此，鲁南风竟还有能耐豢养如此规模的私军？也难怪宁德子民会恐惧如斯，竟无一人敢于挺身反抗。”
“谁人敢反抗呢？”
猎户长叹息连连，“那鲁县令自恃皇亲国戚的身份，又有其表妹位居大都督侧室之尊，更兼同党把持着奉德府的权柄，反抗二字尚未出口，只怕性命已不保矣！但凡稍有不满之词，便难逃被其辣手摧残的厄运。”
他竟真将自己视作土皇帝了，如此看来，一旦撕破脸皮，那位鲁南风断不会将我魏阳放在眼中！”魏阳瞥了张之洞一眼，眉宇间尽是忧虑。
张之洞面色微变，低声耳语道：“情况复杂，殿下，借一步说话更为妥当……”
二人移步至一旁，张之洞压低声音道：“殿下，有些话不宜在猎户面前直言，以免激起他的恐慌，影响为我们作证。”
魏阳轻轻颔首，“我懂了，张将军，但说无妨。”
张之洞的声音更低沉了几分：“如今形势棘手，即便搜集到鲁县令的种种罪证，要他在宁德县伏法也绝非易事。”
“你是顾虑那千余私兵？”
张之洞点头默认。魏阳急切言道：“私自蓄养兵马，本就是重罪，大魏哪有县令能有如此多的兵力？”
“那些兵士实为巡防部队，名正言顺登记在册，并非鲁县令私下招募。况且宁德县三面环敌，他储备兵力以防外患，理由也算正当。”
魏阳闻言，长叹一声，“这鲁南风倒也狡猾，善用律法漏洞。我身为皇子，难不成连区区一县令都无可奈何？”
“眼下唯有请章宸大人出面。他是幽州总督兼巡抚，有权罢免幽州官员。”张之洞提出建议。
“说来，章宸还是鲁南风的妹夫，这层关系下，谁能保证章宸不会袒护那恶官？”魏阳冷笑道。
“章宸大人素来公正无私，绝不会纵容鲁南风这样的贪官。只是他常年领兵在外，肩负抵御北族十八部的重任，恐无暇顾及此等小事……”
“的确，我不能擅自离境，张将军又是京畿禁卫副统领，直接接触地方官员难免引人猜忌……该如何是好？”
正当魏阳愁眉不展时，一人突现脑海——章若萱。她曾言欠自己一份人情，作为幽州大都督的千金，定能助此事一臂之力！
经过与张之洞一番密谋，他们终得良策。随后，二人又向猎户打探了些许宁德县的情况，趁着夜幕未深，策马疾驰至宁德县界碑前。
“张将军，此信烦请您亲手交给章若萱，我们的计划能否成功，全仗此信了。”魏阳边说边将新写的信函递给了张之洞。
“微臣必不负所托，五日内必定赶回，助殿下铲除奸佞！但殿下身处龙潭虎穴，务必小心谨慎，鲁县令手握重兵，万一鱼死网破，恐危及殿下的安危！”张之洞忧虑道。
“放心，我会装作浑然不知，乐不思蜀，让鲁南风彻底放松警惕，这份心机我还是有的。”魏阳微笑回应。
“好，殿下，若微臣能提前归来，会在县城鼎丰酒楼恭候！殿下保重！”张之洞拱手告别，随即策马飞奔向幽州都督府。
魏阳则调转马头，前往附近县城与莲香等人会合。
连日奔波，魏阳不及详述宁德之事，便已疲惫不堪，沉沉睡去。
次日清晨，两辆马车继续行程，终于踏入了宁德县的疆域。
魏阳，也终于面对面地站在了那个一手遮天的知县——鲁南风面前！
正午时分，两驾马车悠然驶入宁德县的疆界，未待魏阳足踏实地，一阵欢腾的乐音已先声夺人，荡漾开来。
他步下马车，眼前一幕令人心旷神怡：迎接的队伍蜿蜒如龙，领头的是满脸喜色的鲁南风，其侧则是机敏的苏师爷。
四周景象焕然一新，连宁德界碑旁的杂草都被精心清理，石碑上更添一抹鲜艳的大红花，生机勃勃。
“殿下，这哪是迎接，分明是迎亲的架势嘛。”莲香贴近魏阳耳边，笑声中带着俏皮。
“确有此感。莲香，接下来就看你的了，记得按昨日计划行事。”
踏入幽州疆域，魏阳无需再故作痴傻。但在鲁南风跟前，他选择沉默是金，以静制动，让人难以揣测深浅。因此，他与莲香昨晚密谋，决定由莲香负责在宁德县的一切交涉。
然而此刻，莲香显得有些忐忑，她轻轻扯着魏阳的衣襟，细声道：“殿下，我害怕，我这笨嘴笨舌的，怕误了殿下的大事。”
“平日里与我谈笑风生，怎今日却畏首畏尾？”魏阳笑道，莲香的模样宛如一只依偎于他怀中的小猫咪，羞涩而无助。
“那不过是与殿下闲话家常，逗乐解闷，无关紧要之言罢了。”莲香怯声应道。
“如此甚好，你越是显得笨拙，鲁南风便越不会对我们设防……去吧！”言罢，魏阳轻轻一推，莲香踉跄几步，几乎跌倒在鲁南风面前，口中支吾着语无伦次的客套话。
鲁南风虽听得半懂不懂，但他老于世故，圆滑应对，未使莲香太过尴尬，随即锣鼓喧天地引领魏阳一行人进入县城。
魏阳探头车外，只见宁德县城依旧残破，却不再死寂沉沉。沿途街巷，百姓纷纷出门夹道欢迎，面上洋溢着看似真诚的笑容。但这笑容，仿佛背后藏着无形的刀锋，逼迫而出……
魏阳心知肚明，一旦他们走过，这些笑脸或许转瞬即变为惊恐的泪水。
“殿下，宁德县似乎颇好，热闹非凡，百姓也和善。鲁县令初见之下，感觉人也不错……”
莲香望着窗外，纯真地评述。
似乎一切看起来都如此美好。
“他人天真无邪，你却是天真得没了头脑。待我揭露宁德县的真相，你恐怕要夜不能寐了。”
魏阳冷哼一声，压低嗓音，话语中透着不容置疑的严厉。