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片刻，皇帝才缓缓道：
「下不为例，此番你虽有越权之嫌，但总算是做了一件实事。
铲除一大毒瘤，更揭露出圣宗渗透之迹，功过相抵，略有小功。」
他语气一转：「曹衡。」
「臣在。」
「你与秦武，临机决断，调度有方，麾下将士用命，鏖战邪神，保全一方，功劳不小。
苍梧郡神府上下有功人员，记录在案，论功行赏。
秦武擢升一级，赐『伏魔神将』称号，享双倍香火配额三年。
阵法师陈铎，赐皇室秘库阵图三卷，灵材若干，其馀将士，抚恤从优。」
「臣，代苍梧郡神府上下，叩谢陛下天恩！」
曹衡心中大石落地，连忙躬身行礼。
皇帝不仅没追究他们配合皇子「私活」的责任，反而重赏，这态度已然明确。
「至于夏炜……」
夏承天语气平淡，却让殿内温度都似乎下降了几度。
「羁押于『静思苑』，非诏不得出。」
「其王府属官，交由宗人府与神策府联合彻查。一应待遇，按制减半。」
静思苑，那是皇室圈禁犯错子弟的地方，等于彻底断了七皇子近期任何政治上的念想。
这处罚，不可谓不重。
「父皇圣明。」
夏弘低头道，心中并无多少喜悦，反而更加凛然。
父皇对兄弟如此不留情面，既是对其行为的震怒。
也未尝不是对他这个「揭发者」的一种警告和平衡。
「圣宗之事，」夏承天手指轻轻敲击紫金丹陛。
「由神策府会同天机阁丶暗卫，秘密追查。凡有牵连者，无论品阶，严惩不贷。」
「是！」曹衡应道。
处理完这些，夏承天似乎有些倦了，挥了挥手：
「曹卿先退下吧，弘儿留下。」
曹衡行礼告退。殿内只剩下父子二人，灵雾似乎更浓了些。
「弘儿，」夏承天看着自己的儿子，目光深邃
「你可知，我大夏历代皇位传承，首要之规是什麽？」
夏弘心神一紧，知道真正的考较来了。
他沉声道：「回父皇，儿臣知晓，首要，乃是修为。
需有合体之望，至少需达化神巅峰，且根基稳固，心性坚韧，方能承载国运神道，护佑江山。」
「不错。」夏承天颔首。
「修为是根基，无此，一切皆虚。然，仅此不够。」
「我大夏以神道立国，皇位继承者，还需有足够的『功德』或『善政』积累。」
「得上苍眷顾，万民认可，方能更好地接引丶运用香火愿力，调和阴阳，不至被愿力中的杂念欲望反噬。」
「其三，需有足够的能力与手腕，平衡朝堂，统御神道，震慑四方。」
「这能力，不仅源于自身，也源于所能获得的支持。」
「母族丶妻族丶朝中重臣丶乃至……某些隐世势力的认可。」
夏弘静静听着，知道父皇是在点醒他。
修为丶功德丶势力支持，这是大夏皇储选拔的隐形标尺。
「你修为已至元婴期，尚可，但仍需努力，化神是一道大门槛。」夏承天点评道。
「此次苍梧郡之事，算是一笔不小的功德，也展现了你的一些谋划与决断之力。至于支持……」
皇帝的目光似乎穿透殿宇，望向了皇宫西侧某处富丽堂皇的宫殿群。
「你母妃出身『青林剑宗』，虽非七大仙门那般显赫，但在东南剑修之中，亦是一方豪强，影响力不容小觑。」
「这是你的优势，却也可能是某些人的眼中钉。」
夏弘低头：「儿臣明白。外戚之力可用，却不可恃，最终还需自身立得住。」
「嗯。」
夏承天似乎对他的回答还算满意。
「去吧。好生修炼，谨慎行事。」
「朝堂之上，神道之中，暗流汹涌，比你想像得更复杂，圣宗不过其中一股罢了。」
「儿臣谨遵父皇教诲！告退！」
夏弘深深一礼，缓缓退出紫寰殿。
直到走出殿外，被微凉的夜风一吹，他才发觉后背竟已惊出一层细汗。
皇宫西苑，贵妃所居的「流华宫」。
与紫寰殿的庄严肃穆不同，流华宫精巧雅致，处处透着女子居所的柔美与奢华。
殿内燃着价值千金的「宁神香」，一名身着宫装丶气质雍容华贵的绝美妇人。
正倚在软榻上，轻轻拨弄着一架古琴的琴弦。
林贵妃出身东南大派「青林剑宗」，其父乃是剑宗当代宗主的师弟，一位化神后期的剑修长老。
夏弘进来，挥退宫女，恭敬行礼：「母妃。」
林贵妃停下拨弦，美眸落在儿子身上，仔细打量了一番，才露出温柔笑意：
「起来吧。瞧你神色，紫寰殿那边，算是过关了？」
夏弘在母亲面前放松许多，苦笑道：
「算是吧，父皇肯定了此次功劳，但也警告儿臣不得再越权行事。七弟被圈禁静思苑，处罚很重。」
林贵妃点点头，眼中闪过一丝冷光：
「夏炜自作自受，怨不得旁人，他母亲是个没什麽根基的。
这些年仗着点小聪明和那副皮囊，没少给你使绊子。
此次能借邪神之事扳倒他，虽有些冒险，却也值得。」她话锋一转。
「不过，弘儿，你父皇最后单独留你，说了什麽？」
夏弘将皇帝关于皇位传承三要素的话复述了一遍。
林贵妃静静听完，指尖无意识地划过琴弦，发出几个清越的音符。
「修为丶功德丶支持……你父皇这是在给你指明路，也是提醒你，你现在的优势在哪里，短板又在哪里。」
她看向夏弘：「修为之事，急不得。
青林剑宗的『淬剑池』和几种独门丹药，为娘会想办法再为你争取一些份额。
但突破化神，关键还在自身感悟与积累，外力只能辅助。」
「功德与政绩，此次开了个好头。」
「清理野神邪祀，既能积累实实在在的善功，又能整顿地方，获取神道体系内部一些务实派的好感。」
「这条路，可以继续走，但需更谨慎，选择目标要准，动手要狠，善后要稳。那位沈黎你觉得如何？」
夏弘沉吟道：「沈黎此人，修为莫测，身负大功德，行事有章法，且似乎对圣宗颇为了解甚至敌视，是个很好的合作对象。」
「儿臣已按约定，开始着手在几个州郡推广其『寒薯』，助他积累功德。」
林贵妃颔首：「嗯。功德深厚之人，往往气运绵长，与其交好，有益无害。
他帮你清理野神，你助他推广善举，各取所需，甚好。」
「儿臣明白。」夏弘点头。
「至于支持母妃，青林剑宗那边，近来可好？」
林贵妃叹了口气：
「你外祖父前些时日传讯，剑宗内部近来也有些纷扰。
几个老家伙对是否要更深介入大夏皇储之争，意见不一。
不过，为娘毕竟是剑宗出身，这份香火情总是在的。
关键时候，总会有几分助力，此外……」
她压低声音：「你父皇近年，对天机阁似乎不如以往那般信任了。
这里面，或许有些机会，你可以留意朝中哪些人与天机阁往来过密，哪些又对其颇有微词。
这些，将来都可能成为你的『支持』或需要扫清的障碍。」
母子二人又低声商议了许久，直到夜深。
皇储之路，如履薄冰，进一步，未必海阔天空，退一步，则可能万劫不复。
夏弘望向星空，脑海中闪过沈黎平淡的面容，又想起紫寰殿中父皇那深不可测的眼神。
路，还很长。
而他，必须步步为营，抓住每一个可能的机会。
比如沈黎，比如清理野神的功德，比如母族的支持。
在这盘错综复杂的棋局中，为自己争得一席之地。
直至那至高无上的紫寰殿丹陛！