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「小人不敢妄言。」沈七腰背微躬，斟酌着措辞向周文远解释。
「大人容禀。牲畜被烈火灼身，尚知挣扎乱扑，人亦如此。活人若遭烈焰焚烧，哪怕意识全无，四肢也会痛苦扭曲，手抓指挠。」
「但小人今日查验那三十余具焦尸，仅有轻微蜷缩之态，这说明大火烧起来之前，人便已经断了气。」
周文远目光微动，看向沈七。
「不过是帮派火并罢了，先杀人后纵火灭迹，虽说手段狠辣，倒也不是没有先例，你是如何判断是邪修所为的？」
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「大人所言极是。若仅是如此，小人自然不会贸然前来。」沈七微微抬起右手，五指张开，缓缓按向自己的头顶。
「三十多具焦尸中，有十余人的天灵盖上，皆有五道深深的指痕。」
「外城帮派厮杀，惯用刀砍斧剁，拳脚相加。能在人的天灵盖上留下此等指痕，恐怕寻常武夫是做不到的。」
周文远拨弄炭火的手倏地一停。
外城那些人虽不入流，但能拉帮结派，帮主和几个头目多少都有些手段，锻体中后期的武者不在少数。能悄无声息地屠灭三十余人，连一点求救的动静都没传出来……
周文远骤然转身，大步跨向厅外，「来人！」
房门被迅速推开，一名当值的小吏快步走入，躬身候命。
「去寻镇煞使方鸿祯。」周文远语速极快，「他这几日恰好在司里述职，尚未离城。告诉他有要紧的事，速来相见。」
小吏领命退下，脚步匆匆。
周文远双手背负，站在厅内，来回踱步。
哪怕只有一丝可能，也绝不能放过。
……
约莫过了两刻钟。
轻微的脚步声从廊外传来。
木门被人从外侧推开。
跨进门槛的是一个乾瘦的老头。五十岁上下的年纪，高颧骨，两颊的皮肉深深凹陷。一件宽大的玄色长袍罩在身上，空荡荡的，风一灌就鼓起来，衬得整个人愈发单薄。
沈七的目光不动声色地往上一抬。
命丝赤红如血。比周文远的还要粗壮三分。
他迅速收回目光。
余光不经意间掠过老头腰侧。
一只尺余长的黑铁匣子悬挂在那里，匣盖上并排扣着三把厚重的黄铜锁。锁面磨得精光鋥亮，显然是常年摩挲所致。
周文远快步迎上前去，将来龙去脉简要说明。
「走。」
方鸿祯当即转身。
……
三人出了监天司。
风狂雪卷，夜色如墨。
周文远领头，拐进一条僻静的侧巷。七弯八绕之后，在一处长满青苔的石墙根下停步。他伸手摸索了片刻，推开了一扇与墙面浑然一体的暗门。
……
出了甬道，便是外城。
风雪依旧肆虐，长街上白茫茫一片。
到达殓房时，前院的屋檐下挑着两只糊的厚纸的灯笼，炭盆里的火光摇摇欲坠。赵有田早就跑回内城去了，只剩下两个裹着毡袄的杂役，缩在门房里打着鼾，浑然不知外头来了三个大活人。
沈七领着两人直奔停丧屋。
方鸿祯径直走到最靠近门口的一张石床前。
乾瘦的手指捏住麻布一角，毫不犹豫地掀开。
一具蜷缩碳化的尸骨暴露在黯淡的灯光下。四肢扭曲，皮肉烧得龟裂剥落，露出底下焦黑的骨骼。烧焦的气味浓了几分。
方鸿祯当即俯身伸手，五指成爪覆在焦尸的天灵上。
足足摸了半盏茶的功夫，方鸿祯才直起腰板。
他拿过旁边的破布，随意擦去手上沾染的碳灰。
「藏冥诀。」
方鸿祯转向周文远，吐出这三个字。
说罢，他单手托起腰间的黑铁匣子。
三把黄铜重锁依次拨开，厚重的铁盖被掀起。方鸿祯从中取出一卷边缘毛糙的泛黄帛书，在旁边的空木架上徐徐摊开。