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徐忠肩上承载着徐家一门老少的性命，承担着徐家兴旺平安的担子。
他压抑的愤怒转化为痛苦。
身为徐家族长，一国丞相，徐家军的首领，这一年的开春，他远赴辽东。
因徐乾来信说军队士气低迷，他把弟弟痛骂一顿。
儿子在冬天失踪，后来找到时受了重伤。
骂过后，他又后悔，叫人快马追回了信件。
他了解徐乾，不到最坏的情况，弟弟咬碎牙也只会咽到肚里，不会和他这个哥哥诉苦。
他重新写了信，鼓励弟弟和儿子，要坚持住，他很快会到辽东看望他们。
真走上去往辽东的路，才知道路程这么难行，很多路已经不再是路，说是官道，年久失修，坑洼不平，车子拉上东西颠簸得轮子都要掉了。
骑马还好些，但连投宿的地方都不好找。
有很多地方，有过房子，如今房倒屋塌，里头的人不见踪影。
大片村落成了无人的空村。
纵是徐忠铁心肠，看到这样的情景也会伤感落泪。
这里荒芜之地，如今野兽出没，也曾有过欢声笑语。
是朝廷无能，让一个又一个的村落成片消失。
他的悲戚转为怒火。
越往北情况越糟糕。
能看出许多田地曾是开垦过的，如今成了无主荒地。
最可怕的是静谧，太安静了，连狗叫也听不到。
他下马抓把刚有些解冻的泥土，土地并不贫瘠。
他对自己的随从说，“今天天色不早，在这落脚吧，找个废弃的房子，打扫一下，生火造饭。”
不远处就有房子，门半掩，漆色斑驳，露出经历风吹雨打的旧木板。
他牵着马走过去，那是个农家小院，土墙高低不平，有些地方坍塌，屋顶的草在暮色中摇摇摆摆。
门板歪歪斜斜地挂着，风吹过来，吱呀吱呀响。
他推了下，门板掉了。
院子里长满过膝高的荒草。
灶台塌了，锅不知去向。
墙角扔着一只破碗，碗里积着雨水，水上漂着一层绿毛。
他推开堂屋的门。
屋里有几件灰扑扑的旧家具
墙角堆着几件破烂衣裳，已经霉得看不出颜色。
墙上贴着一张褪了色的年画，画上是个抱着大鲤鱼的娃娃。
徐忠站在那儿，看了那张年画很久，直到眼睛酸胀。
他当官几十年，看到这些情景，心中便知今年大周估计要少上百万人口。
此时才出京走了三天路程，便已如此。
再向前，情景越发凄凉。
徐忠已经麻木，他没空为这些消失的人难受，甚至没空为大周叹一口气。
他只想快点赶路。
路上冬天冻裂的沟壑，开春化冻后泥泞不堪，车辙深深地陷进泥里，陷成一道道沟。
根本走不快。
以前走这条路，路边每隔百里就有驿站，有人烧水、喂马、指路。
现在他走了两天，一个驿站都没看见。
他停在一个驿站废墟前。
柱子上还钉着一块木牌，字迹模糊，隐约能看出“平安驿”三个字。
旁边倒着一辆破车，车轮没了，车辕断成两截。
一路走下来，他心中只有“荒芜”两字。
这些情景，远在京师繁华之地，高高在上的那位，知晓吗？
户部上报的只是冷冰冰的数字。
皇上如果看到人口减少百万，“百万”这个数字能在他心中激起涟漪吗？
徐忠知道，这个数字意味着毁掉的路，塌掉的桥，消失的整片村子，以及——
一个个鲜活的生命。
减少的税收和——