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向文选司递交请愿的文书后，严明礼一边按部就班地在户部观政，一边心焦地等待着吏部的回音。
这日午后，他正誊抄户部文书时，一名小吏将一份邀帖送到他的案头。
严明礼展开一看，目光停滞在了最后的落款上——江三。
他的心脏狠狠跳动了一下，将邀帖收起来，贴身放入了衣襟。再度提笔誊抄文书时，捏着笔杆的手微微发紧。
他勉强平复了不那么平静的心情，落笔誊抄文书时，显得有点心不在焉。
第二天散值后，严明礼没有回住处，而是半点不敢耽搁地直奔坊市的一家茶馆，在堂倌的带领下，站到了挂着「兰汀苑」木牌的雅间前。
严明礼深吸一口气，整理了衣冠。
不待堂倌上前替他敲门，雅间的门从里面打开了。
一位身穿青衣的玉面小公子上下看了他一会儿，问：「可是前来赴约？」
严明礼连忙将邀帖奉上：「在下严明礼，正是应邀而来。」
边玉书接过拜帖仔仔细细地看了一遍，确认无误后，侧身相引：「这边请。」
严明礼迈过门槛，跟着小公子一道绕过屏风，在目光触及窗边的人影时，喉结紧张的一滚。
一身青色的暗纹袍服，头戴玉冠，手中把玩着一柄摺扇，和身旁这位给他开门的小公子做着如出一辙的装扮，气势却不可同日而语。
那么淡淡地暼来一眼就让严明礼弯下了膝盖。
他直挺挺地跪下，额头触地，声音乾涩，透着一丝极力压抑的紧张和不敢表露半分的兴奋：「臣严明礼，拜见陛下。」
秦稷垂目看着向他行大礼的严明礼，并没有叫起，而是不疾不徐地端起茶盏轻啜一口。
严明礼能感觉到陛下审视的目光在自己身上停留，他屏气凝神，大气都不敢出。
良久，直到脖颈发酸，贴在地上的掌心微微濡湿，九五之尊的声音才大发慈悲地在前方响起：「朕听闻你主动请缨，要去补泽芜县的缺？」
严明礼恭敬道：「是。」
「泽芜县地处南陲，偏僻贫瘠，又多蚊虫鼠蚁丶瘴疠疟疾，自古以来都是官员避之不及的地方，你为何要去？」
陛下果然有此一问，严明礼心口一跳。
他当初在松间书院带头跳出来挑动众怒，只为了离开巳丁斋，排挤「无名无势」的「谷先生」，已经见恶于陛下。
若再说些为民请命丶报效朝廷的话，恐怕不但不能取信陛下，反而更会让陛下觉得虚伪至极，让他原本在陛下心里就已经不怎么样的印象跌落谷底。
但若说得太赤裸裸，未必能扭转陛下对他的看法不说，还恐惹陛下不快。
严明礼喉头艰难地一滚，答道：「臣从小生长在陵南，虽不及滨南偏远丶贫困，却已经习惯了湿热丶多瘴的环境，旁人谈之色变的气候，对臣而言却并不难适应。臣以为若能化劣势为优势，做出一番功绩来，抚一方百姓安定，这偏远丶困苦之处未尝也不是一番机遇。」
这番话从他呈上请愿公文的那天起，就在心里打过无数次腹稿。
没有标榜自己的大公无私，将想要扭转陛下心中的印象丶孤注一掷挽救几乎断绝的仕途丶博一个远大前程的野心包装成合情合理的上进心，既承认了自己的私心，又不显得太过功利。
这是他反覆斟酌后找到的最稳妥的说辞。
可……九五之尊不置一词。
严明礼盯着眼前的地砖，脑海里的那根弦绷成一线。
一时之间，他只能听到自己略显急促的呼吸声，和九五之尊手指一下一下轻点在窗棂上的规律声响。
汗水顺着眉心滴下。
「你这话不实，避重就轻，粉饰太过。」九五之尊的声音自窗边传来，语气淡淡，难辨喜怒。
严明礼的心口咯噔一下，手指微微蜷起，冷汗浸湿了额发。
他张了张嘴，说不出一个字来。
就在他面色渐渐灰败之时，陛下的声音再度响起。
「泽芜县人口多少？」
严明礼一怔，从忐忑惶恐中清醒过来，立马根据这些日子查阅的文书回答道：「在册人口三百一十三户，共计一千五百余人，但根据前任县令述职的文书来看，不少百姓因穷困无以为生逃逸丶隐匿，实际可能不足千人。」
秦稷未做评价，继续问：「共有田地几何？」
「在册熟田不足五百亩，其余尽是荒野山地。」严明礼察觉到陛下考校之下的意图，冷静不少，娓娓道来：「泽芜县多山多泽，多雨多涝，春夏烟瘴弥漫之时，山洪频发，田地屋舍容易被泥沙冲毁，百姓无良田可耕，生计多靠进山采撷丶下水渔猎，气候湿热之下，易染湿热顽疾，暴病而亡，百姓多逃逸，难以安居。」
「地瘠丶民穷丶瘴毒丶难治。」秦稷摆弄着摺扇：「既然你知道泽芜的种种痼疾难除，又打算如何治理？」
严明礼将近些日子反覆思量的方略在脑子里细细过一遍，缓缓说：「其一，清理荒地，将那些因主人逃逸而抛弃的荒田重新造册分给愿意留下的流民。」
「其二，修水利，治理山洪，修筑堤坝蓄水护田。」
「其三，整修山路，靠山吃山，将百姓采撷的山货，组织人手，贩往府城。」
秦稷摆弄摺扇的动作稍停。
严明礼道：「泽芜县低处偏僻，与难进难出，百姓背一篓山货去府城，大半个月都走不了一个来回，赚取的那点银子，在路上耗去大半，所剩无几。若能整修山路，缩短路程，贩卖山货便有利可图。」
清田地丶修水利丶整修山路，理是这么个理。
秦稷穷得对川西用兵都要靠谢氏筹措军需丶运输粮草辎重了，朝廷的财政哪里还顾得上泽芜这样一个三百户的偏远穷县？
他眼皮一掀：「银钱何来？」
…
来晚啦！么么哒，每次写这种朝堂戏都有点抓头，脑壳痛。