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送走了楚国使团，随侯十分不解，问召公虎道：“太保，楚人狡猾，他们定不敢来汉水北岸盟誓。”
召公虎微笑道：“随侯多虑，孤料定楚子必不爽约。”
随侯道：“为何？”
召公虎道：“楚人虽狡猾，但极迷信，只要盟誓过之事，倒是极为奉行。”
随侯还是不理解：“可楚子要是渡过汉水，来到我军帐中，不怕有去无回？”
召公虎道：“随侯此言差矣，楚子即便再有二心，依旧是大周诸侯。更何况，楚人之所以自甘蛮夷，还不是因为我等中原诸侯长期排挤轻视他们所致？事实上，楚人对中原认同之渴望，远超华夏对楚人臣服之期许也！”
随侯面有惭色，道：“可与爵位低下的楚子盟誓，太保未免也太过屈尊纡贵罢！”
召公虎有些无奈，分明是你这随侯不甘自降身份，倒来说我。楚人兵锋不弱，如今主动示好并归还铜绿山，可见对王师有几分忌惮。若拒绝楚人盟誓，再兵戎相见便得不偿失，可这如何能与对方说之。
只得道：“我大周以礼乐治天下，祖训有云，‘投之以桃，报之以李’，华夏若行宵小之事，岂不是反不如蛮夷？”
随侯犹然忿忿不平：“他们私自开拓铜山，私自冶铜、贩卖，还与汉南各小国勾结，祸乱边疆，这就是他们投来的桃吗？那我们所报之李，又是何物？”
召公虎道：“平等与尊重而已。楚人难以武力服之，只得以德招抚，如此汉水两岸才得以安宁。莫认为与楚国盟誓，诸夏便屈尊纡贵，便当做是高辛氏后人与高阳氏后人的把酒言欢罢！”
随侯哑然，恹恹告退。唐侯和息侯见状，也都没再言语，作礼而退。
汉阳诸姬们离开明堂，召公虎也觉一股烦闷袭来，随国都城内散发着腐朽的老贵族气息，比镐京城还压抑得无以复加，出征久了，还是觉得军营中更加自在些。
于是，王师众将跟随老太保悉皆出城，移步中军帐继续议事。先吩咐南仲、师寰分头安排盟誓事宜，又下令程伯休父准备班师之事。众将知道召公虎必有计较，各自领命而去。
会后，召公虎留下方兴，二人对面而坐，促膝长谈。
他和颜悦色地打量着眼前少年，和一年前相比，方兴长得更高，目光也越来越坚毅，举手投足间已然消逝了野人模样，反倒有了几分贵族模样。
“方叔，你向来没让孤失望，”召公虎面露慈爱，“今日表现更是大出孤之意外，舌战楚国使团，壮我大周声威！”
方兴很是腼腆，连连摆手道：“太保谬赞，方兴今日多有失言，还望太保包涵！”
召公虎抚须道：“汝之才华已是难得，谦虚更是难上加难，他日前途不可限量。方叔不妨再说说，你观汉阳诸侯如何？”
方兴环视四周，一时不敢开口。
召公虎鼓励道：“但说无妨。”
方兴这才道：“不才斗胆，我观汉阳诸侯目光短浅，狭隘不思进取，乃当今大周诸侯之通病也。楚国之事，非汉阳之事，亦非太保之事，乃天下之事也，岂可只顾眼前一己私利，而废大公？”
召公虎大为欣慰，此金玉良言竟出自未弱冠的少年之口，相比之下，随侯格局小得便不可同日而语。
笑道：“想不到你对天下大势了如指掌，对楚国历史亦如数家珍，恐怕连大周太史都望尘莫及。”
方兴起身答谢：“太保过誉！方才同楚使所言，乃拾人牙慧，复述高人所言而已。”
这话倒是给召公虎提了一醒，方兴那番议论颇高，想来也出自高人指点，但如此真知灼见，太保府聘请的教书先生可教不出来。
“敢问这位高人名讳。”
方兴道：“正是兮吉甫。”
召公虎沉吟道：“这名字略微耳熟，似乎你曾提起过？”
方兴兴奋道：“正是此次出征前，我向太保举荐的蜀中高人，兮甲、兮吉甫！”
“果然高人名士，”召公虎这才想起来，喜道，“他都对你说了什么？”
方兴道：“兮兄之父是蜀国饱学多闻之人物，他家学渊源，自幼耳濡目染，听得许多楚人的传说、逸闻，我同他交从甚密，谈得多了，自然牢记于心。”
召公虎抚须点头：“原来如此。”
方兴继续道：“兮兄曾言，此次犯周的五路叛军，大多战心不足、不足为虑，其中只有楚国实力最强、最难对付。但想要让楚国退兵，上策乃是从气势上威服他们，最下策才是以武力抗衡。故而将楚人历史以告，不期今日果能用上。”
召公虎闻言，拍手叫好：“兮公子乃旷世大才，此次班师后，孤必重用之！”
方兴道：“我之才能，比起兮兄来，那可谓是萤火之于日月之光也。”
出师之前，召公虎听闻方兴访兮吉甫未得，少了个得力谋士，还颇以为憾。好在此次平定伊洛之戎、淮夷叛乱还算顺利，如今楚国也接近臣服，也算旗开得胜。
召公虎盯着方兴，越看越喜爱：“方叔不必过谦，你能把楚国历史记得如此娴熟，扑灭楚国使团的嚣张气焰，让诸侯们刮目相看，真乃初生牛犊不怕虎也！”
方兴辞谢道：“托社稷洪福。”
召公虎点头道：“此次回京，孤当奏明周天子，送你到泮宫就读。几年后，待行过冠礼，便拔擢你为大夫，为大周中兴之业效力。”
方兴长作一揖道：“感谢太保大人恩典，方兴没齿不忘！”
“免礼免礼，”召公虎大喜，“方才在大庭广众之下，孤已当场认你为义子，就不必多礼也。”
刚才屈虔质疑方兴身份，召公虎心念一动，便将方兴认作义子螟蛉。想自己壮年丧子，仅余一女相依为命，多认个义子也无伤大雅，更何况，这个义子虽出身略低，但前途不可限量。
方兴目光中依旧闪烁着疑惑：“太保恕罪，这义子之事……”
召公虎笑道：“孤自初次见你，便有认你作义子之心，只是未得其时。你的先考方武侍奉先王与孤多年，忠心耿耿，孤不负其托，也算对得起他的在天之灵。”
“义父在上，受义子三拜！”方兴热泪盈眶，叩头三次。
召公虎见他诚恳，十分欣慰。转而问道：“依你之见，楚君会来会盟吗？”
方兴调整过情绪，道：“会来！”
召公虎会心一笑：“哦？为何如此笃定？”
方兴道：“兮兄说过，但凡行窃之人，为了伪装自己，都喜欢往热闹之处钻，这样浑水摸鱼才不易为人发现。楚人越是怀有二心，便越会把自己伪装成大周最忠诚的诸侯国。”
召公虎拍案叫绝：“此言正和孤意！楚子绝不会放过与汉阳诸姬盟誓的大好机会，此乃楚人一贯策略，楚国先君熊绎、熊渠等，亦是如此。”
方兴蹙眉道：“别看楚国偏远蛮荒，但潜力巨大，他日必成大周心头之患。”
召公虎道：“楚国，疥癞之疾也，平日里甚为烦人，恶化后更成祸患。孤观楚子幼弟熊徇，亦是少年英才，像他这样的俊杰一旦当上楚君，怕是会变成下一个僭越称王的熊渠。”
方兴点了点头，又问道：“我还有一事不明，望义父指教。”
“但说无妨。”
方兴道：“楚子熊霜今日派来之使团，构成十分奇怪——莫敖屈虔老成持重，幼弟熊徇伶牙俐齿，这二人自不必说。可楚子的二弟熊雪，鲁莽无礼，成事不足、败事有余。楚子派他前来，不知是何缘由？”
“此时孤也觉得蹊跷，”召公虎沉吟半晌，“楚子若是诚心求和，就不应该派熊雪前来。幸而熊徇善辩，这才拦住其二哥的口舌之快。若真闹起事来，莫敖屈虔和熊徇如何回去交差？”
方兴道：“那又是为何？”
召公虎道：“孤听闻，楚国自熊渠死后，其子熊延与二位兄长争位、互相残杀；熊延死后，其子熊严又同室操戈、血流成河；而去岁熊严莫名薨毙，长子熊霜虽是即位，但他有胞弟三人，想必也是各怀鬼胎。”
方兴恍然大悟道：“我知道也！楚子熊霜派两位弟弟前来，要么是怕他们留在国内作乱，要么就是想假我们之手除掉他们？”
召公虎赞赏道：“不是没可能，你的见识愈见长进也！”
“多谢太保点化！”方兴稽首，徐徐告退。
三日后，一座十余丈高的盟会台在汉水北岸拔地而起，召公虎、卫伯和与汉阳诸侯，以及周王师将帅等，皆斋戒更衣完毕，在岸边等待楚国来客。
此次会盟的规格甚高，若非以和为贵，光凭楚子熊霜的爵位，如何能享受如此优待。
眼看约盟的吉时将到，众人不免怀疑楚国人是否爽约之时，汉水波涛中赫然出现几艘大船，旌旗飘扬，绣着硕大“楚”字。
果然，楚子熊霜没有负约，他来也。