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有八十一个氏族的九黎诸部落，在蚩尤率领下向西进入华夏集团分布地区，目标也可能是豫中，因为首当其冲的是居于豫东的炎帝，相传他建都于陈。
蚩尤率领的部落联盟由于生产力水平较华夏集团略高一筹，武器制作精良又勇猛善战，于是所向披靡，因而留下“铜头铁额”、“威震天下”的英名。炎帝部落无法抵挡、节节败退，在蚩尤大军的扫荡下，居地全失，连一个角落也没留下，本着同一联合体应互相救助的原则，炎帝求救于黄帝，引发了涿鹿之战。
涿鹿之战不同于阪泉之战，它是在两个部族集团之间进行的，因而打得分外激烈，留下很多神话传说。
蚩尤生性非常残暴好战，不达目的，誓不罢休。汝自以为自己本领高强，就不把别人放在眼里。为了争夺权利和地盘，决心与华夏族比个输赢。汝联合风伯、雨师和夸父部族的人，气势汹汹地来向黄帝挑战。
黄帝生**民，不想战伐，一直想劝蚩尤休战。可是，蚩尤不听劝告，屡次侵犯。他烧杀抢掠，无恶不作。汝还煽动村民反抗黄帝。因为大家对黄帝的亲民政策非常支持，都不愿意。于是，蚩尤想尽办法折磨大家。黄帝迫不得已，叹息曰:“吾若失去了天下，蚩尤掌管了天下，吾的臣民就要受苦了。吾若姑息蚩尤，那就是养虎为患了。现在汝不行仁义，一味侵犯，吾只有惩罚不义了！”于是，黄帝亲自带兵出征，与蚩尤对阵。
蚩尤作大雾弥漫三天三夜，黄帝之臣风后在北斗星座的启示下，发明了指南车，才冲出大雾。传说，黄帝在困境中得到玄女的帮助，制作了八十面夔皮鼓，夔是东海中的神兽，“状如牛，苍身而无角”，“入水则必风雨，其光如日月，其声如雷”，黄帝用其皮蒙鼓，用雷兽之骨作鼓槌，“声闻五百里，以威天下”。
战斗过程中，双方先由巫师作法，希望借助自然力征服对方，黄帝呼唤有翼的应龙畜水，以便淹没蚩尤军队，蚩尤也请风伯、雨师相助，一时风雨大作，黄帝军队再次陷入困境，危急中，黄帝只得请下天女女妭阻止风雨，天气突然晴霁，蚩尤军队惊诧万分，黄帝乘机指挥大军掩杀过去，取得了最后胜利。
黄帝的胜利得来不易，而胜利以后，又遇到很多新的困难，不仅旱神女魃制止了大风雨后神力大减，“不得复上”，应龙参战以后，也“不得复上”，天上“无复作雨者”，使地上连续大旱数年。