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前方，曹操看见张飞没有率军追上来，松了一口气。
正行走时，前面的探子返回来，向曹操禀报：“丞相，前边有两条路。请问该走哪一条？”
曹操问：“哪条路离南郡最近？”
探马回答：“前边一条是大路，一条是小路，大路平坦，却比小路远五十里；小路直通华容道，比大路近五十里，但很难走，地窄路险，坎坷不平。”
曹操沉吟了一会儿，说：“尔等不妨登高观察，看看哪条路上有动静，哪条路上没动静，再决定走哪条路。”
程昱带领两名军士跑到山头上往下观察一会儿，再下山向曹操禀报：“通往华容道的小路边升起几道浓烟，大道上没有动静。”
曹操传令：“走小路，上华容道。”
许褚不解地问：“丞相，这是何意？小路边冒烟，必然埋伏了军马，丞相偏偏要走小路？岂不正中孔明下怀？”
曹操回答：“兵法云：虚则实之，实则虚之。诸葛亮多谋，故派人在小路边放烟火，故弄玄虚，使我军不敢从这条小路走，他实际上派兵在大路埋伏。我等走大路，等于中了他的奸计，所以要走小路。”
众将说：“丞相妙算，天下莫及。”
曹操说：“大家走小路，直奔华容！”
众文武成员得令，就走上了小路，向华容方向而行。
山路坑坑凹凹，崎岖不平，马匹难行，众人只好下马，牵着马向前走。军士们连饥带冻，浑身乏力，勉强而行。
大雨停歇已久，寒风却不停地刮，众人缺少衣服，感到非常寒冷，被烧伤的军士拄着捡来的木棍前行，挨过枪中过箭的士兵互相搀扶着走路，人人狼狈，军械旗幡，纷乱不整。
走着，走着，前军停止了。
曹操正觉得奇怪，一名军校跑过来，向曹操回报：“丞相，前面山僻路窄，因为早晨下过雨，路坑里积满了雨水，道路上泥泞很深，马蹄陷入烂泥中，大家就不能前进了。”
曹操勃然大怒：“岂有此理！行军路上逢山开路，遇水架桥，怎能因为路上有泥泞就不前进了？传寡人命令，老弱伤残的军士在后面慢行，强壮者担土运柴搬草，铺平道路，人马火速而进，违令者斩！”
说完，他又吩咐许褚、张辽、徐晃：“你三人监督军马，如有迟缓不力者，杀无赦！”
军士只好照令而行。有的军士已饿得奄奄一息，搬了一些柴草往泥坑上一填，再一弯腰，就倒在地上，再也起不来，军士们接连倒下，半死不活。
曹操对倒下者熟视无睹，命令苟延残喘的人马践踏着倒地者的身体，向前而行。
如此一来，半死之人断绝了半条命，尸体多不可数，侥幸生存者，哭号之声，绵绵不绝。
曹操已灭绝了人性，变得比他时不时苦吟而出的伪诗劣词还可怕，竟然丧心病狂地大吼：“生死由天，天令你生，你则不死，天令你亡，你则必死，生有何欢？死有何惧？尔等有何事值得大哭？再哭者，立斩不饶！”
哭泣者，不敢再哭了。
这时，人马分成三部分，三分之一的人马落在后面，三分之一的人马填了沟壑，三分之一的人跟着曹操继续往前走。
这三分之一的人马连滚带爬走过这条险路，前面的道路略略平坦了一些，曹操回头一看，估计身后只剩下三百残兵败将，这些人皆穿着褴褛，面带饥色，比乞丐还狼狈。
曹操见此残败的情形，心里油然升起一股酸楚，迫于奔命，他又一挥马鞭，催促说：“大家快走，天黑之前赶到南郡。”
众文武成员都疲惫不堪，哀求说：“丞相，连马都累得走不动了，我等还是先歇息一会儿吧。”
曹操说：“不行，大家赶到南郡再歇息也不迟。”
说着，他又催大家奋力向前奔走，大家只好收敛歇息的想法，勉强而行。
一行人又走了几里，曹操向前一看，前面两山夹一川，当中只有一条道路，非常险要，忽然，几只乌鸦飞起，好像受了惊吓，嘎嘎鸣叫，叫声凄惨。
曹操坐在马背上，又扬起鞭子，哈哈大笑。
众人见识了曹操前两次大笑，第一次笑出赵云，第二次笑出张飞，难道这次又会笑出强敌来，于是恨恨地问：“丞相又是为什么发笑？”
曹操大笑之后，朗声回答：“都说周瑜、诸葛亮足智多谋，寡人以为，此二人皆是无能之辈。如果在这条华容小道上埋伏一彪军马，我等焉能活命？”
曹操的笑声未完，一声炮响，前面五百校刀手一字排开，为首一员大将正是孔明派出的关羽。
关羽骑一匹赤兔马，手提青龙偃月刀，一杆大旗在他的头顶上飘扬，将他衬托得威风凛凛，他左边是一匹白龙马，马上一员小将，正是关平；他的右边是一匹乌骓马，马上一员小将，正是周仓。
关羽引关平，周仓，带领五百校刀手，拦在华容道口，阻遏了曹操一行人的去路。
曹军早知关羽的厉害，见关羽拦路，众文武成员皆亡魂丧胆，面面相觑，想起曹操一次又一次的大笑，一次比一次惨，又都哭笑不得。
曹操比其他人都害怕，却又比其他人大胆，说：“兵法有云：置之死地而后生。我等既已到山穷水尽之地，只能决一死战。”
众将听了，皆鼓不起勇气。
曹操抽出宝剑，大气磅礴地说：＆ “人生能有几次搏，此时不搏何时搏？尔等且随寡人冲杀过去！”
众将毫无战斗的勇气，却有说话的勇气，一齐说：“我等纵然不怕死，但战马乏力，我等无马，如何能再上前厮杀？”
曹操岂能不知？叹息一声，关羽英勇，天下无敌，自己遇上关羽，如鼠遇猫，已到了上天无路，入地无门的境地。
这时，谋士程昱走到曹操面前，说：“丞相，关云长此人非同一般，他对上不低头，对下不残忍，不怕比自己强的人，不欺负比自己弱的人，恩怨分明，信义兼备。当年丞相有恩于他，今日丞相如果亲自上前向他求助，他自然放大家一马。”
曹操闻言，恍然大悟，便打马缓缓来到关羽面前，向他抱拳拱手，说：“云长别来无恙。”
关羽把刀一横，左手扶刀背，微微一欠身，算是给曹操还礼了，说：“关某奉军师之令，在此等候丞相多时。”
曹操说：“云长可记得与寡人昔日之情？寡人今已兵败势危，至此无路可走，乞望云长念及当年你与寡人的友情，放我等一条生路。”
关羽把脸向下一沉，倒竖卧蚕眉，圆睁丹凤眼，大声说：“当年关某兵败，蒙你收纳，蒙你恩待，但关某已斩颜良，诛文丑，帮你解除了白马坡之围，已报答你了。再说，今日欲擒获你，乃是公事，关某对你纵有私情，岂能因私废公？”
曹操一惊，又说：“当初，你过五关，斩寡人六将，寡人却力排众议，派人给你连送三道大令，让你平安去河北寻找刘备。云长熟读《春秋》，岂不知庾公追杀子濯的故事？”
庾公追杀子濯是春秋时发生的故事。
郑国老将子濯率军进攻卫国，卫国国君派神射手庾公去追杀子濯。
庾公追上子濯，子濯老了，无力拿起弓箭回射庾公。庾公曾是子濯的徒弟，为了报恩，便拔掉箭头，用四支箭杆射在子濯的身子，等于饶了子濯一命。
关羽素来重义，想起当初曹操对自己的许多恩义，再结合曹操刚才一番话，联想到庾公追杀子濯的故事，不禁对曹操动了怜悯之情。
曹操看出了关羽的犹豫心理，又趁机动之以理，晓之以情，说：“云长，当初你从寡人身边不辞而别，寡人到灞陵桥为你饯行。你保护两位兄嫂，千里走单骑，寡人并未派兵追杀你，反而派使臣晓谕沿途各位大将军，叫他们放你通行。云长素讲信义，见寡人落难，怎能忍心见死不救？”
言毕，曹操鼻子一酸，眼眶里渗出几滴老泪。
众文武成员听见状，皆伤心落泪，凄凄惶惶。
关羽闻曹操之言，又见曹军悲凄垂泪，实在不忍心为难一群落难之人，于是，勒回马头，吩咐五百校刀手：“人马闪开。”
曹操大喜，便和一帮文武成员一齐从华容道口冲过去。
关羽回马之时，见曹操已与他手下的人全冲过去了，便大喝一声：“站住。”
曹军一听大惊，全都一齐下马，哭拜于地，一起哀求：“关大侠，求你行行好，放我等一行，救人一命，胜造七级佛塔，何况是救百条人命。”
关羽看着一群哭拜者，于心更加不忍，向曹操一拱手，哀婉地说：“丞相，你……你带他们走……走吧。”
曹操一行人闻言，转悲为喜，露出笑颜，从跪拜中腾地站起，大大方方地上马，然后从容地离去。
关羽则骑在马上，怔立如木雕，呆呆地看着曹操一行人如逢大赦似地远去。