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紫禁城
阿桂有紫禁城骑马的特权，那年月满族大臣上朝必须骑马，而汉人可以坐轿。实际上由于坐轿麻烦，骑马方便，不少汉人官员也骑马上朝。毕竟一匹马才三四两，一顶轿子那可贵了。
好不容易回一趟京城，乾隆急匆匆的把阿桂召进宫里。虽然他早就知道乾隆要干嘛，不过还是被他的大气吓了一跳。乾隆要出兵二十万平定河南！
绿营兵才63万，你出20万，怎么集结？怎么行军？而且20万就是接近20个总兵，光方言问题就不好解决，鸡同鸭讲，这仗怎么打？
“皇上，奴才以为小小贼军不须兴师动众，绿营兵五万，辅以乡勇即可。”阿桂回答。
乾隆仍是很不放心，他很看重福康安，阿桂也说福康安打得很好，是力竭而败，那问题自然是出在兵力上。阿桂自知不可能给皇帝讲清楚这个复杂的军事数学问题，便说了一个自古以来就很清楚的例子—兵不在多而在精。
为什么呢？因为战场容积是有限的！二十万人啊！光集结就需要三个月，前锋和后队互相都看不见，你怎么指挥？如果每平方米站一个人，那么四人一排的话，队伍将长达五十公里！别说古代，就是近代军队也无法维持秩序。
实际上如果以人眼作为工具，视野范围内的战斗可以容纳十万人左右。这就是韩信说刘邦可以指挥十万士兵的依据。这还是古代的密集步兵方阵，如果换成满清的小方阵，实际上兵力还要再减。阿桂说的五万是比较合理的兵力。
那么乡勇又是怎么回事呢？因为八旗和绿营这帮子的战斗力，阿桂是知道的，但他不敢和乾隆说。总结起来基本上可以认为，八旗兵和绿营兵统统都是窝囊废，别说帮你打仗，不把你卖给敌人就不错了。福康安就是吃了这么一个恶亏。十万八旗，能打的都在他手上了，这是本金不能随便动用，绿营倒是可以用来死，团练更是主力。在镇压这件事上，士绅与朝廷同舟共济。
在讨伐白莲教这个问题上，金坷垃和阿桂各自的算盘完全就不一样。金坷垃的思路是后勤战，抢先把河南黄泛区的粮食买回来，这样一来满清就不可能在黄河凌汛结束之前动用大兵团攻击，否则一定会面临粮食短缺的问题。反之，如果满清用添油战术，金坷垃倒是会笑纳，以他手上的步兵集团打满清那些绿营兵简直就是笼子里抓鸡。
阿桂的算盘着眼点就不一样，他基本上不用考虑钱粮的问题，这是信任两江总督的事情。他的麻烦更大，手上是有一批常年征战的老兵，比如说前锋营等等。但这一次他要用的人却是汉族地主，阿桂想过了，要绿营兵去打仗是没戏的！这帮子搜刮老百姓倒是有一手，上了战场就是个笑话。根据这些不成器的表现，阿桂给他们分了三个档次：董承那一支叫上勇，因为他们是“见贼而走”，虽说打不过好歹是照了面。兰封县等一系列守军的表现称为中勇，因为他们是望风而走的，连人家的面都没见到。那八贝勒的表现叫下勇，不敢上倒是其次，问题是他误听传言就跑了，还因为作风拖沓差点没跑掉。
总结起来十二个字，他也是这么跟乾隆说的：“贼未至，防虚设；贼已至，防先撤。”
意思很明白，八旗兵就别跟着去浪费粮食了，绿营兵来一点壮壮声势，主要还是靠地方乡勇来打。阿桂这么报告其实已经非常给面子，绿营兵将官从上到下吃空饷，贪污军糈，庸者上能者下，虐待士兵，剽劫百姓，要是全部说出来乾隆估计就不信了。没办法，谎话听多了，真话反而成了假话。
可是，乡勇凭什么卖命？因为农民起义关乎士绅切身利益，他们对剿灭义军是最积极的。按金坷垃的说法，这叫做敌我矛盾，不死不休。
阿桂不愧辅政大臣，一下子就抓到了问题的关键，解决了士兵敢战的问题。但他还需要解决一个问题，那就是白莲教活动的地方，满清基层政权全部打碎，白莲教杀光了每一个地主，把土地分给平民。在人多地少纷争不断的河南，根本不存在什么善茬，黑暗森林中生存下来的地主个个都有血案。按金坷垃的做法，有多少杀多少。
乾隆听完沉默良久，突然问道：“恢复内地武将空饷养廉银如何？”
阿桂左右看了一下，沉声道：“若是皇上独问老臣，此事吾以为万不可行！”
“兵不足额，皆因将领侵蚀，发养廉银为何不可行？”乾隆大惑不解。
“因为养廉银与吃空饷就没关系！”后半句话阿桂不敢说，因为八贝勒那点事情够死八百回的了，但乾隆还是拿他没办法。“皇上，现在国库充裕，一年几百万两支出不觉得，以后万一财政拮据，事情就很不好办了！”
乾隆十分不悦，这个聪明的办法刚说出来就被阿桂否了。毕竟是老将军，算了吧。
“此事就此搁下，河南军务依老将军便是。”
“奴才谢主隆恩。”
阿桂拜倒磕头，疾步退走。
阿桂这个阵仗其实不算小，两江总督之下江防提督，安徽提督，直隶总督之下各路总兵，以及湖广总督之下，精锐尽出。名义上的兵力是七个镇，总数不下八万人，预计从北、东、南三个方向共进河南。动用民夫调运军粮，这些人不领军饷，却也算入军中，大约有二十万人。实际上动用兵力接近三十万，号称一百万。
小小河南，那是指日而下。清军甚至担心白莲教放弃主要据点分散逃跑。那样战争将要旷日持久。
金坷垃的陷阱开始露出狰容。三路清军各自出发，但是没过多久，事情有些不对劲了。阿桂并没有收到报告，因为这点小事不必上报。
清军粮台官犯了愁，行军进入河南后，他们买不到粮食。负责沿黄河进攻的是阿桂自领的人马，按照计划，两江总督会派出至少两镇兵马增援，他们需要在商丘等待集结的援军。在此期间吃自己携带的辎重是很不明智的，一般都是就地采购或者征粮。
这个节骨眼上，军需官们傻眼了，当地粮价不知为何，涨的飞起，而且越买米价越贵，购买的粮食连最低限量的三分之一都不到。河南地处中原，去年又撞上白莲教起兵，粮食紧张也不算意料之外，但负责转运军粮的粮道衙门发现，由于本地粮食供应不足，用于运输的骡马草料无法保证。如果使用漕船水运，又不合季节。
在辅食不足的情况下，作战士兵最低需要一公斤的粮食。如果按照朝廷发糙米的传统，至少需要1.2公斤小米。换算为热量大约是4000大卡。马匹的食量是人的六倍，大约是7.2公斤。也就是说，阿桂的战马和运输骡马的日均粮食消耗就高达20万公斤，而步兵和民夫的口粮消耗，以十万人计算大约是12万公斤，每天就需要32万公斤粮草，也就是320吨。在这个只有二轮马车的年代，想要每天把320吨粮食从苏杭产量地运到河南战区，根本就是不可能的任务，车队要走过大约300公里的路程，每天只能前进7公里，每运上去一车粮食就要在路上吃掉两车。在春雨连绵的河南，这种后勤辎重本身就是一种累赘。如果是平时，这种量级的粮食供应可以本地解决，就算无法解决也可以供应运输所需的粮食消耗，但现在的河南连筹备这些粮食的人都没有。
两江总督不得不大量征粮以满足阿桂的需要。大军越是向河南深处进发，缺粮的情况就越是严重，反正只要军粮跟不上，军队必然会瓦解。严峻的形势并没有让阿桂打退堂鼓，军中缺粮并不是稀奇的事情，他自然也有应对的办法，但是现在他没有完成集结，两江总督的人马还没有到，而直隶提督手下7镇兵马他带来了3镇，有鉴于此，他决定让湖广总督去试试水。
湖广总督原本仅仅是辅助，在计划中他出动湖北提督两镇兵马从信阳出发，向白莲教占领的汝宁府进攻。汝宁府一开始由非正规的土匪占据，主要是大棍子手下的二流部队，大约一万人左右。但是这个地方的地主武装十分猖獗，大棍子留下的人马与他们互有交战，却没能占到什么便宜，实际上丢了一些地盘。阿桂认为，如果湖广总督的兵马从这里北上攻击，粮食供应上没有问题。
时任湖北提督陶佳氏塔吉布看到调令是倒吸一口凉气。
他手上的兵马有多少自己非常清楚。如果他的手下没有吃空饷的话，可以动用的两镇兵马大约有两万人，但如果他的手下向他学习也在吃空饷，那么实际上根本没有这么多人。到底有多少，他自己都不知道。或者说，白莲教的人都知道的比他清楚。