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李政道1926年出生在上海的一个名门望族，父亲李骏康靠生产经营化肥发家致富，也就是说是化工企业家。
在家中排行第三的李政道从小喜爱读书，国立浙江大学是他年少时心仪的大学。
1941年12月，太平洋战争爆发后，日军占领上海租界。刚满15岁的李政道不得不只身离开上海。经历了战火纷飞、颠沛流离的两年流浪生活后，他经福建、江西、两广抵达贵州，在贵阳参加了1943年夏天的全国大学统一招生考试，并最终如愿以偿地考取国立浙江大学化工系。他之所以读化工系，这本是他父亲的要求。
李政道的父亲早年毕业于南京金陵大学农化系，心底里非常希望儿子能子承父业。
但是入校一个月后，李政道却做出了一个违背父亲意愿的决定，从浙大的化工系转到了物理系。
李政道当时因为是一年级新生，按照学校的安排，他必须去距离湄潭15公里的永兴镇校区。永兴镇是一个小集镇，全镇只有短短的一条街，两面是破旧的房屋。
浙大一年级的校舍主要分布在镇上的两个会馆里，就是江西会馆与湖南会馆。
这一年，物理系教授束星北也被安排到永兴，教授低年级学生的基础物理课。
束星北教授的讲课非常有特点，一个就是他从来不用什么讲义，很少在黑板上写什么概念或者定义，就是在教室里走来走去，随随便便地谈，而且所举的例子都是生活中的一些大家所能看见的，甚至习以为常的一些事情。他讲到高兴之处了呢，一屁股就坐在哪个学生的桌头上，就那么侃侃而谈，或者一堂课经常和一个学生在这儿争论一个问题，争论来争论去这一堂课可就结束了，按现代教学理论来说，他这属于是启发式教育的方法。
李政道在听了几次束星北的物理课之后，便开始对物理学产生了浓厚的兴趣。由于李政道经常主动提问，这个化工系的学生引起了束星北的注意。
束星北当时就感觉到了他像物理系的学生，也没有这化工系的学生对物理的这种认识，这种思维能力，强或者深，灵敏，敏感。一个就是束星北当时感觉，以后，束星北后来回忆这一段的时候，一个这个学生他是打破沙锅问到底。他来区分这个层次的时候就感觉到，一般的学生实际上都在求知，说李政道这个学生呢，他是求道。
然而最终让李政道决定从化工系转入物理系的，则是束星北与王淦昌的物理讨论会。物理系搬迁到湄潭后，系里给四年级的学生开设了一门课程，叫做“物理讨论”，分甲、乙两种，甲种是由全系教师和四年级学生轮流作学术报告，乙种则是由束星北和王淦昌两位教授就物理学前沿课题作学术报告。每逢周末，束星北的侄子束慰曾都会约上李政道，从永兴去湄潭听“物理讨论”课。