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“咔嚓——”
一声清脆的骨裂声响起，在寂静的雪夜里格外清晰。周虎的脖子直接被生生捏断，颈椎错位，气管被彻底压闭。他眼睛猛地瞪大，瞳孔瞬间散开，嘴里发出嗬嗬的两声，身体一软，像滩烂泥一样歪倒在雪地里，彻底没了气息。
解决完周虎，李若琏转头看向旁边那个瘦高个。那瘦高个早就吓瘫了，坐在雪地里，裤腿也湿了一片，见李若琏看过来，直接两眼一翻，吓晕了过去。岳洋上前一步，手起刀落，一刀结果了他，省得留着走漏风声。
两人手脚麻利地把八具尸体都拖到院子边上的柴草堆后面，摞在一起，又铲了旁边的积雪，把尸体和地上的血迹都简单盖了盖。这冰天雪地的，一时半会儿也不会有人发现，等后面再来处理也不迟。
处理完外面的事，两人拍了拍身上的雪屑和血点，收刀回鞘，转身推门走进了屋里。
屋里比外面暖和不了多少，但好歹挡了风雪。朱慈烺还坐在炕沿上，神色平静，指尖依旧轻轻叩着桌面，仿佛外面的打打杀杀、血腥场面他根本没放在心上，也丝毫影响不到他。李二姑抱着女儿缩在炕角，脸上满是惊恐，刚才外面的惨叫声、打斗声她听得清清楚楚，心里又是怕又是解气，五味杂陈。见李若琏和岳洋进来，身上还带着寒气和淡淡的血腥味，她连忙低下头，不敢和两人对视，身体微微发抖。
李若琏上前一步，躬身向朱慈烺禀告，声音压得很低，却很清晰：“小爷，这些人乃是杨得功家家丁，确认是受杨得功指派前来灭口，主要是担心村里的事情被外人知道，传扬出去坏了他的事。”
朱慈烺出城私访的时候，一向以“小爷”自居，身边的随从护卫也都习惯了这个称呼，在外人面前从不会漏了口风，暴露他的身份。
朱慈烺闻言，微微点了点头，眉头微蹙，眼神里闪过一丝冷意：“确实是杨博的侄子？”
“确认是通州知县杨博的嫡亲侄子。至于私自收税一事是不是受杨博指使，他们级别太低，接触不到核心，并不知晓。一共八个人，已经全部处决了。”李若琏沉声回道，没有半分多余的话。
听罢禀告，朱慈烺没有立刻说话，而是转过头，看向炕边的李二姑，语气缓和了几分，少了几分威严，多了几分平和：“大姐，杨家收你家多少税？”
李二姑见问，连忙抬起头，眼睛又红了，泪水在眼眶里打转。她摇了摇头，声音带着浓重的哭腔，沙哑得厉害：“别人家收多少，民妇不知道，我们平时也不敢问，问多了就要挨打，还要多收税。大伙……大伙都觉得，比起以前闹饥荒的时候啃树皮、吃观音土，现在好歹能剩口吃的，饿不死，就已经很好了。所以敢闹事的人不多……大家都忍着。我家男人，就是看到他们把家里的小麦全都抢走了，一粒都没留，孩子还病着，气不过说了几句气话，结果……结果就被他们活活打死了……”
说到最后，她的声音又哽咽了，眼泪吧嗒吧嗒地掉下来，砸在被褥上。她怀里的女儿也被惊醒了，跟着小声哭了起来，咳嗽个不停，屋里的气氛一下子沉重了不少。
朱慈烺沉默了片刻，眼神沉了沉。他知道地方上有苛捐杂税，却没想到通州就在天子脚下，居然还有这么无法无天的事，一个知县的侄子，就敢在乡里横行霸道，草菅人命。
他站起身来，走到炕边，从随身带来的一个蓝布包袱里拿出两件厚实的黑色羽绒服，放在了炕头上。这羽绒服是他特意让宫里的匠人做的，用的是上好的白鸭绒，外层是防风的布料，轻便又保暖，在这冰天雪地里比厚重的棉袄管用得多。他出门的时候带了几件，就是怕路上遇到穷苦百姓，可以应急。
“你们家四处漏风，太冷了，孩子还病着，扛不住冻。”朱慈烺的声音不高，却带着一股让人安心的力量，“先随便收拾一下要紧的东西，今晚就搬到杨家的大宅子去住。我们去杨家看看，看看那宅子能住多少人，以后村里受委屈的，都可以搬过去。”
李二姑一下子愣住了，抬起头看着朱慈烺，脸上满是不敢置信的神色。杨家的宅子？那可是杨得功住的地方，是这十里八乡最气派、最暖和的院子，她们这种平头百姓，平日里连靠近都不敢，怎么可能住进去？
可看着眼前少年认真的眼神，不像是在开玩笑，李二姑心里一酸，眼泪流得更凶了。她连忙爬下炕，“噗通”一声跪在冰冷的泥地上，给朱慈烺结结实实地磕了个响头：“谢谢大人！谢谢大恩大德！民妇……民妇给大人磕头了！大人真是活菩萨啊！”
朱慈烺上前一步，伸手把她扶了起来，语气平淡：“不必多礼。收拾东西吧，我们这就过去。别冻着孩子。”
李二姑连忙抹了把眼泪，转身去炕上收拾东西。其实也没什么好收拾的，就是几件打了补丁的旧衣服，还有女儿的几包草药，用个粗布包一裹就完事了。她给女儿裹紧了身上的旧被子，又把朱慈烺给的一件羽绒服裹在外面，抱着女儿，跟在朱慈烺几人身后出了门。
门口，胡宝早就把雪橇准备好了。这雪橇是他们出城的时候特意带的，榆木做的架子，底下包着铁条，在雪地里行走比马车方便得多，上面铺着厚厚的羊毛垫子，四周还有挡风的棉帘，挡风又保暖。朱慈烺先上了雪橇，靠在软垫上。李二姑抱着女儿也坐了上去，紧紧裹着衣服，只觉得一股暖意裹了上来，比在自家土炕上暖和多了。
李若琏和岳洋一左一右跟在雪橇旁边，脚步稳健，踩着厚厚的积雪前行。胡宝在前面拉着雪橇，脚步轻快，像只灵巧的兔子，在雪地里走得又快又稳。一行人踩着夜色，往村子中央的杨家大院而去。