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隆冬腊月，北地的寒潮正席卷着整片天地。连续三日的鹅毛大雪毫无停歇之意，纷纷扬扬从铅灰色的天幕上洒落下来，将整个京畿平原铺陈成一片无边无际的素白。从德胜门往北二十余里的皇庄地界，雪势更盛，平日里平整的官道早已被积雪彻底掩埋，最深的地方几乎能没过成年人的膝盖，只余下几道深浅不一的车辙与马蹄印，在漫天飞雪中若隐若现，转瞬又被新雪覆盖。朔风卷着细碎的雪沫子，像刀子一样刮过旷野，打在人脸上生疼。道旁的田地里，冬小麦都被积雪盖得严严实实，只露出一点点枯黄的叶尖，在寒风里微微颤动。远处的林带成了一片雪白的珊瑚丛，枯枝上挂满了冰棱与雪团，风一吹便簌簌往下掉，砸在雪地上发出“噗噗”的闷响，惊起几只躲在林子里的麻雀，扑棱棱飞出去几步，又落回枝头，缩着脖子抵御严寒。空气冷得几乎要凝固，吸进肺里都带着冰碴子，每一次呼吸都在面前凝成一团白雾。
就在这一片天寒地冻的苍茫雪色里，四匹健马正踏着积雪缓缓前行。为首那匹马是神骏的黑马，通体乌黑没有一丝杂色，四蹄踏雪，步履稳健。马背上坐着一名青年男子，身着一袭青灰色暗纹厚棉袍，外罩一件玄色织锦大氅，大氅的领口镶着一圈厚实的玄狐裘毛，将他的下颌与半张脸都掩在柔软的皮毛里，只露出一双清亮深邃的眼眸。那眸子生得极好，黑白分明，沉静时像深潭，看向远方时又带着几分锐利，纵使被风雪模糊了眉眼，也掩不住周身那股久居上位的沉稳与威仪。他端坐马背，背脊挺得笔直，仿佛一尊玉雕，任凭风雪扑面，身形也纹丝不动。厚实的大氅上落了一层薄雪，他却浑不在意，目光始终落在前方的村落轮廓上。这青年正是当今神武皇帝朱慈烺。此次出京巡查皇庄民生，他不愿兴师动众惊扰地方，只带了三名心腹亲信，便轻装简从出了城。入冬以来连降暴雪，京郊百姓的过冬事宜始终牵系着他的心——皇庄之内多是军户家眷，前方将士为大明浴血沙场，绝不能让他们的家人在后方受冻挨饿。
紧跟在朱慈烺左后方的是岳洋，他身材魁梧，肩宽背阔，一身黑色劲装外罩棉披风，背后斜挎着一把AK47，腰间悬着一柄厚背雁翎刀。他一张国字脸，神色刚毅，目光时刻扫过四周的旷野与林地，警惕性极高。风雪吹得他脸颊通红，他却像毫无知觉一般，一只手牢牢攥着马缰，另一只手始终按在刀柄上。右后方的胡宝则相对灵活些，他身形偏瘦，眼神锐利，背后同样挎着火铳，腰间的绣春刀刀鞘磨得发亮。他时不时侧耳听听四周的动静，又抬头看看天色，眉头微微皱着，显然在担心雪势太大影响行程。坠在最后面的是李若琏，身为锦衣卫千户，他行事最为缜密。他骑在马上，目光不断在沿途的村落、道路间逡巡，将一切细节都收在眼底，心里默默盘算着路线与周边的安保情况。四人四骑，在茫茫雪野里不急不缓地走着，马蹄踏碎积雪，发出“咯吱咯吱”的声响，在寂静的旷野里传出去很远，又很快被风声吞没。
“主子，前面就是杨家村了。”又往前走了约莫半里地，岳洋忽然勒住马缰，抬手拂去睫毛上的霜花，指着前方沉声开口，“这雪越下越大，再往前路更难走，咱们不如先进村避避风雪，歇口气再走。顺便也能看看村里军户家眷的过冬情况。”
朱慈烺顺着他指的方向抬眼望去。只见前方不远处的雪地里，错落分布着几十户土坯房，一家挨着一家，形成一个不大不小的村落。家家户户的屋顶都盖着厚厚的雪被，像撒了一层厚厚的白糖。数十道炊烟从烟囱里袅袅升起，在灰白的天空中缓缓散开，给这冰天雪地添了几分温暖的烟火气。风雪太大，村落的轮廓朦朦胧胧，却透着一股安稳平和的气息，像一幅安静的水墨雪景图。
“也好。”朱慈烺微微颔首，声音裹在风雪里，带着几分清冽，却依旧温和，“就先进村歇歇脚，顺便看看百姓的日子过得如何。”
得了吩咐，四人当即驱马朝着杨家村的方向行去。越靠近村落，风势似乎都小了几分，空气中渐渐飘来一股淡淡的烟火气，混着烤红薯的甜香，顺着风势悠悠荡荡漫过来，勾得人肚子都有些发空。片刻之后，四人到了村口。村口立着一棵老槐树，树干粗壮得要两个人才能合抱过来，枝桠向四周伸展，像一把巨大的伞。此刻树上积满了厚厚的积雪，枝桠都被压得微微下垂，树下也积了齐脚踝深的雪。
四人翻身下马。胡宝上前一步，接过朱慈烺手里的马缰，将四匹马都拴在老槐树的树干上。黑马打了个响鼻，喷出一团白雾，低头拱了拱树下的积雪，似乎想找点吃的。“主子，这村叫杨家村，里面住的大多是神武军的军户家属。”李若琏走到朱慈烺身边，低声禀报，“奴才之前看过卷宗，这村子里有不少人家都有人在神武军里当差。”朱慈烺“嗯”了一声，目光扫过村口的几户人家，淡淡道：“走，进去看看。不用声张，就当是过路借宿的客商。”“是。”三人齐声应下。
岳洋上前一步，走在最前面开路。李若琏和胡宝一左一右护在朱慈烺身侧，四人踩着厚厚的积雪，一步步往村里走去。村里的路不宽，是土路，被雪覆盖之后踩上去有些滑。路两旁的院墙都是土坯砌的，不算高，墙头上都积着雪。不少人家院门口都堆着柴禾垛，码得整整齐齐，上面盖着草帘子防雪。偶尔能听到院子里传来孩童的嬉闹声，还有狗叫声，却都不响亮，像是怕惊扰了这雪天的安静。