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“啊？还去通州？”胡宝愣了一下，连忙快步跟上，“陛下，咱们出来一上午了，也该回宫用膳了。再说这天寒地冻的，路也不好走，万一出点什么事……”“膳在哪里不能用？”朱慈烺头也不回，语气平静却不容置疑，“路不好走，不是有雪地车吗？朕今日就是要去看看，通州的百姓，到底过得怎么样。”他顿了顿，语气沉了几分：“通州知州三天前上的折子，说境内百姓安置妥当，冬衣冬粮都已发放到位，绝无冻饿之虞。朕倒要看看，他说的到底是不是实话。”胡宝一听这话，就知道皇帝是动了微服私访的心思，不敢再劝，连忙去安排随行护卫，吩咐车夫备好雪地车。
片刻后，雪地车缓缓启动，朝着通州的方向驶去。这雪地车是朱慈烺亲自画了图样，让工部巧匠耗时半个月打造出来的。车身用硬木做骨架，外裹一层薄铁皮，车厢里铺着厚厚的棉垫，角落放着鎏金暖炉，烧着上好的银炭，十分暖和。最特别的是底下没有车轮，装的是两条宽宽的铁制履带，哪怕是齐膝深的积雪，也能平稳行驶，不会陷进去，在这大明的雪地里，算得上是独一份的稀罕物。车厢里很安静，只有暖炉里炭火燃烧的噼啪声。朱慈烺靠在窗边，撩开厚重的棉窗帘，看着外面飞逝的雪景，脸色始终沉沉的。窗外是一望无际的雪原。田野被大雪覆盖，看不见一点庄稼的痕迹，只剩下白茫茫的一片。偶尔掠过几个村落，都是静悄悄的，连个人影都看不到。低矮的茅草房在风雪里摇摇欲坠，屋顶的烟囱里，有的冒着淡淡的青烟，有的却冷清清的，连一点火星都没有。那些没有冒烟的房子，里面的人是出去投奔亲戚了，还是……已经冻饿而死了？朱慈烺不敢深想。雪地车在雪地里平稳地行驶着，履带碾过厚厚的积雪，发出“咯吱咯吱”的沉闷声响，在身后留下两道深深的辙印，很快又被飘落的雪花慢慢覆盖。朱慈烺看着窗外，忽然看到路边的雪地里，躺着一只冻死的麻雀，小小的身子缩成一团，羽毛上结着薄冰，早已冻僵了。他心里微微一动，这寒冬，连飞鸟都熬不过去，更何况是衣衫单薄的百姓呢？“胡宝。”他忽然开口，声音很轻。“奴婢在。”胡宝连忙坐直了身子，恭恭敬敬地应道。“你说，这北直隶，像张家镇这样的普通镇子，有多少？”胡宝愣了一下，在脑子里飞快地盘算了一下，回道：“回皇爷，通州底下就有十几个这样的镇子，整个顺天府，怕是有上百个。再往南，保定、真定那边，地更瘠薄，百姓更苦，这样的镇子只会更多。”朱慈烺沉默了，靠回椅背上，闭上眼睛。上百个镇子，几十万，甚至上百万的百姓。这个冬天，到底有多少人能熬到春暖花开？他不敢想，也不愿想，可那些画面却控制不住地往脑子里钻。
他穿越到这个时代已经一年有余了。从最初在东宫惶惶不可终日，到后来北京保卫战击退闯军，再到登基称帝，整肃朝纲，练兵筹粮，他一步步走到今天，看似风光无限，可肩上的担子，只有他自己知道有多重。后世的人总说，明末的皇帝无能，官员腐败，才导致了亡国。可真当自己坐在这个位置上才明白，大明的窟窿，实在是太多了。外有建奴虎视眈眈，内有流寇四处作乱，官员贪腐成风，士绅大肆兼并土地，天灾人祸接踵而至，整个国家就像一艘到处漏水的大船，随时都可能沉没。可他从来没有放弃过。他想尽办法搞粮食，搞军械，推行新政，就是想让这个千疮百孔的国家好起来，想让这片土地上的百姓能过上几天安稳日子。他从来都不是为了什么帝王霸业，也不是为了什么青史留名。他只是不想看到，史书中那句“白骨露于野，千里无鸡鸣”的惨状，在自己眼前真实上演。他只是不想等到春天到来的时候，大明的街巷边、田野里，到处都是冻僵的尸体。如果只顾着打仗，只顾着争权夺利，就算灭了建奴，平了流寇，可百姓依旧活在水深火热里，依旧在寒冬里冻饿而死，那他挽救这个江山，又有什么意义？那样的江山，不过是统治者手里的玩物，不要也罢。“百姓……才是江山的根本啊。”朱慈烺低声喃喃了一句，声音轻得被风雪淹没。
雪地车行驶了一个多时辰，终于进入了通州地界。越往南走，村落就越密集，可景象也越发破败。很多村子的土墙都塌了大半，用歪歪扭扭的木棍随便撑着，屋顶的茅草稀稀拉拉，看着随时都可能塌下来。有些房子的屋顶甚至已经塌了个大洞，用破席子随便盖着，根本挡不住风雪。朱慈烺的脸色越来越难看，指尖不自觉地攥紧了。就在这时，前方出现了一个规模不小的镇子。远远望去，镇子沿着官道铺开，少说也有上百户人家。只是一眼扫过去，几乎全是低矮的土墙茅草房，密密麻麻地挤在一起，在大雪里像一个个趴在地上的破盒子，破败不堪。唯独在镇子最北头，挨着官道的位置，孤零零立着一座青砖灰瓦的大院。院墙足有一丈高，磨砖对缝，修得十分规整。门楼修得飞檐翘角，很是气派，门口的台阶都扫得干干净净，连一点积雪都没有，和周围破破烂烂的茅草房形成了极其刺眼的对比。“前面那个镇子，叫什么名字？”朱慈烺指着前方，开口问道。胡宝连忙探出头，眯着眼睛看了一眼，回道：“回皇爷，看这样子，应该是张家镇。通州底下的一个大镇，镇上有百十来户人家，那头的青砖大院，应该是镇上的张乡绅家。听说这张家是本地的大地主，镇上大半的地都是他家的，在通州府里都有关系。”“张家镇……”朱慈烺重复了一遍，嘴角勾起一抹不易察觉的冷意，“就停这儿吧，再往前就太扎眼了，容易被人认出来。”“是。”胡宝连忙吩咐车夫停车。