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崇祯十七年的深冬，一场百年不遇的寒潮席卷了北直隶。鹅毛大雪连绵不绝地落了整整三日，将京师内外的山河大地都裹成了一片苍茫的银白。官道上的积雪积得齐膝深，寻常车马早已无法通行，连平日里络绎不绝的商旅都歇了脚，整个天地间都只剩下风雪呼啸的呜咽声。
皇庄的大院里，却透着几分难得的暖意。朱慈烺披着一件玄色黑狐裘，站在廊下，看着庄丁们将一摞摞厚实的棉衣棉被搬到院子中央。棉布是上好的白棉布，里面絮的是今年新收的棉花，蓬松又厚实，光是看着那规整的叠放模样，就让人觉得心口发暖。“陛下，庄里统计的困难户一共十七户，都是孤寡老人和家里没壮劳力的。”胡宝捧着一本泛黄的账册，小步走到朱慈烺身侧，弓着身子低声禀报道，“按您的旨意，每户发一套棉衣、两床棉被，另外再加两斗糙米，都已经备齐了，就等您示下。”朱慈烺微微颔首，目光越过院子，看向大门外。雪地里站着十几个百姓，男女老幼都有，一个个缩着脖子，揣着冻得通红的手，浑身都在微微发抖。他们都是庄里最穷的人家，接到管事的通知，说宫里来人发东西，便冒着漫天大雪赶了过来，脸上满是拘谨与期盼。为首的是个年过七旬的老丈，背驼得像张拉满的弓，脸上的皱纹深得能夹死蚊子。他手里牵着个四五岁的小娃，那孩子身上只套了一件打了三层补丁的单布衫，小脸冻得青紫，鼻子下挂着两行清涕，缩在老丈身后，只露出一双怯生生的眼睛，偷偷往院子里瞅，还时不时吸一下鼻子。“走吧，过去看看。”朱慈烺说了一声，抬脚便走下了台阶。狐裘下摆扫过积雪，留下一串浅浅的、规整的脚印。胡宝连忙捧着账册跟上去，李若琏和岳洋一左一右护在两侧，腰间的绣春刀在雪光里泛着冷冽的光，步伐沉稳，警惕地扫视着四周。
院子里的百姓见有人走出来，顿时都安静了下来，一个个拘谨地站着，大气都不敢出。当看清走在最前面的年轻男子身着绣着暗纹龙形的裘袍，气度不凡时，众人更是心头一震，连忙呼啦啦地跪倒在雪地里。“草民参见皇上！皇上万岁万岁万万岁！”参差不齐的磕头声响成一片，积雪被砸得簌簌作响。“都起来吧。”朱慈烺抬手虚扶了一下，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“天寒地冻的，不必多礼。”他走到那老丈面前，弯腰伸手扶起了老人。入手的胳膊枯瘦得只剩一把骨头，隔着单薄的衣衫，都能摸到骨头突兀的棱角。朱慈烺心里微微一刺，转头对胡宝道：“把东西拿过来。”胡宝连忙示意庄丁递过来一套棉衣和两床棉被。朱慈烺亲手接过，递到老丈手里。那被褥入手沉甸甸的，厚实的棉絮隔着粗布都能感觉到软和的暖意。“老人家，这棉衣回去就给娃穿上，棉被夜里铺盖好。”他看着老人冻得开裂渗血的手背，语气不自觉放缓了些，“再熬两个月，等开了春，天气暖了，地里有了收成，日子就会好起来的。”老丈捧着衣物，只觉得一股暖意从手心直钻到心里，顺着血管蔓延到四肢百骸。他活了七十多年，从来没见过皇帝，更别说皇帝亲手给他递东西了。他嘴唇哆嗦了半天，“噗通”一声又要跪下去，眼泪顺着脸上的皱纹往下淌，混着雪水砸在衣襟上：“皇上……皇上真是圣君啊！草民……草民给您磕头了！”“不必了。”朱慈烺伸手扶住他，摇了摇头，“好好过日子，比什么都强。”他没有停留，依次给每户百姓都发了东西。遇到抱着襁褓孩子的妇人，还会多塞一小块碎银子，吩咐给孩子买点热汤喝，别冻坏了身子。十七户人家，不多时就发放完毕。百姓们千恩万谢地抱着东西走了，一个个脚步都轻快了不少，雪地里留下一串串深浅不一的脚印，渐渐消失在风雪深处。
打发走了百姓，朱慈烺没有立刻走，而是转身去了皇庄的粮仓。粮仓是几间结实的大瓦房，锁得严严实实的。庄头早就候在一边，见皇帝过来，连忙掏出钥匙开了仓门。一股干燥的粮食味道扑面而来，混杂着些许陈糠的气息。朱慈烺走进去，扫了一眼堆得满满的粮囤，眉头却丝毫没有舒展。“这仓里有多少存粮？”他抬手敲了敲粮囤，声音沉闷。“回皇上，有三千多石。”庄头连忙躬身回道，“都是今年新收的上好糙米，按您的旨意，专门留着备荒的，一粒都没动过。”“三千石……”朱慈烺重复了一遍，缓缓摇了摇头，“太少了。”整个皇庄的存粮才三千石，可通州地界有多少百姓？几十万百姓，这点粮食撒下去，连个水花都溅不起来，不过是杯水车薪。他叹了口气，转身走出粮仓，冷风卷着雪沫扑在脸上，带着刺骨的寒意。“看好粮食，不许任何人挪用。等朕的旨意。”“是，奴才遵旨。”庄头连忙躬身应道，头埋得很低。
朱慈烺站在仓房门口，望着远处连绵的雪原，心里沉甸甸的。皇庄是天子私产，庄户们好歹有庄里照拂，逢年过节都有接济，日子再难，也难不到哪里去。可那些不在皇庄的普通百姓呢？那些散落在乡间田野里的村落，那些连饭都吃不上的穷苦人家，他们有没有过冬的棉衣？有没有御寒的棉被？能不能扛过这个漫长的寒冬？这些，奏折上不会写，地方官也不会如实禀报。那些官员们只会在折子里说“百姓安居，并无冻馁”，可真实情况到底如何，只有亲眼看过才知道。“陛下，风大，咱们进屋暖和暖和吧？”胡宝见朱慈烺站在雪地里出神，小声劝道，“仔细冻着身子，回宫还有一大段路呢。”“不回宫了，也不进屋了。”朱慈烺收回目光，转身走向停在一旁的雪地车，“出发，去通州。”