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3 白马告捷
北方两大巨头的一场大战，紧锣密鼓的酝酿着，爆发在即。这是建安五年（200年）的春季。
袁绍的力量无疑是强大的。
在人员配备上，除了留下袁尚留守邺城的少量部队，和袁熙、高干各守一地外，几乎倾巢而出，拼凑了总兵力近12万人的庞大军队。
都督淳于琼、沮授分统左右武卫营，作为左右两翼。袁绍带着袁谭自统中营，掌握指挥中枢。
三路大军都辖有突骑、轻骑和步兵，和类似工程兵的“长水部队”，以及火力支援的“射声部队”。
在三路主力军之外，另设保障粮秣安全警戒后方的运输部队。出征偏将、佐官不计其数，总计有26员校尉以上的大将，以及许攸、辛评、苏由三名谋士。
袁绍倚仗军队众多，决定不玩虚招，直捣战场中心。采取全军经曲黎阳，沿着原武（今河南原阳东南）—一官渡—一中牟（今河南中牟）这条行军路线，最终进攻许昌的战略计划。
曹操的战略部署则困难多了。
他的兵马虽然加起来有近5万，但基本只能属于防守的弱方，按照建制连成一条长龙。要防御的战线太长，军队不敷使用。千里黄河多处有渡口，分兵把守是防不胜防，只有扼守要隘，希冀以逸待劳，后发制人。
要命的是还要防备刘表和孙策，从东面和西南两个方向进行偷袭，趁火打劫。曹操与他的智囊团磋商了好久，总算拟出了相对周全的战略部署。
未攻击敌人，先要保障自己根据地的安全，曹操对许都的防卫做了很慎重的考虑，派了4支部队分担重任。
许都留守主帅由荀彧担任。建武将军夏侯惇率5000兵防守孟津（今河南孟津老城），副将是李典、史涣、韩浩。该军团一方面是防备袁军由西面迂迴抄袭，一方面保卫敖仓这个屯粮之所。
第二，都尉李通被任命为镇南将军，与汝南太守满宠率军万余人，住防在首都区域汝南郡（今河南平舆北）。目的是防备西南荆州方向的孙策集团北袭。
第三，为防止刘表军进袭，保障许都侧背安全，由曹仁、曹洪兄弟，和威武将军蔡阳，率一支部队驻防在颍川、叶县一带。同时也作随时支持前线的预备队。
第四，曹操又安排了关键的一步棋，派智勇双全的大将臧霸领精兵2000，进入青州，牵制袁谭的军队；令河内太守魏种牵制右翼的高干兵团。不使两军分别从青州和并州南下，通过徐州攻击自己的腹地。
在前线的防卫安排也是颇伤脑筋，兵与将都恨不得一个掰做两个用。最终安排如下：
东郡太守刘延率一千军，驻屯白马县（今滑县东南）。由平卢校尉于禁率兵4000，防守在原武（今河南原阳）、延津一线协助。任务是守卫黄河南岸，掩护官渡的正面安全。
扬威将军张绣率5000军，防守陈留（今开封东南）、己吾（雎县东南），任务是保障官渡右翼的安全。
“左翼安排谁呢？”曹操焦虑的思索着，
能征惯战的将领都各有所任了。第一线的战斗力也决不能削弱。为防敌军从东方抄袭，甄城是不能失的，甄城失则兖州失，兖州失则战局危……
程昱洞察了曹操的心思，自高奋勇道：
“卑职挂名振威将军，虽不是沙场勇将，不过守城还是有经验的……”
“好，好！”曹操很高兴，
“仲德总在关键时刻为我分忧，以前吕布乱兖州，是你保住了甄城，今天一定也能不辱使命！那我给你3000……嗯不，2500兵吧？”
“不用。前方战事吃紧，多一个兵就多一份胜算，我只要700士卒就够了。”
“唔？不可轻敌呀！”
“主公您看，袁绍拥军十余万，自以为所向无敌，知我兵少必定轻视而过，若增了兵，袁绍经过甄城，就不能不攻打，而区区几千兵，必定仍然守不住。那样的话，白白损兵折将。……哈哈，袁绍有吞并天下的野心，却没有夺取天下的智慧。我相信他不会攻打甄城的。主公您不必顾虑。”
后来袁绍果然忽视少兵缺将的甄城，不去攻打。曹操不由的对身边的贾诩赞叹说：“程昱的胆量超过了春秋的勇士孟贲和夏育啊！”这是后话不提。
除了荀彧现在担任尚书令，名义上已经是朝廷的主官，代汉献帝处理一切政事而离不开，其余的文臣武将全部随同曹操出征。
左右参军是总参谋荀攸和郭嘉；战区的行政长官是贾诩；后勤官是刘晔和任峻。关中还有一个钟繇，负责远距离的后勤补给，相当于楚汉之战中的萧何角色。
扣除各路防守和战略经营部队，赶赴官渡的第一线曹军兵团共计2万3千余人。
根据前线的形势来看，官渡变成了交战双方的中心，它是袁军的突破口和切入点，也是曹军的桥头堡。一时成为万众瞩目的焦点。
曹操亲自担任骑兵都督，率领张辽、徐晃、关羽、许褚、李典等大将，和董昭、毛玠等重要谋士，进驻官渡这重要的渡口，设立了战时大本营。
官渡是一条战国时魏国开挖的人工河上的一个渡口，汉代自然形成了市镇。而这条河东段称汴渠，西段就是因刘邦与项羽之争而闻名天下的鸿沟。现如今，官渡这个不起眼的小地方，也将因曹操袁绍两强决战于此，而成为彪炳后世的军事胜地。
大战还未开始，在局部前哨战中，于禁为曹操军漂亮的赢得一场。
上年9月里，袁军先头部队向于禁守卫的延津阵地，发起了猛烈的进攻。如狂潮卷来又退下，阵地犹如一片坚强的礁石，在狂涛巨浪下历尽艰险，浪潮退去，依然岿然屹立。
袁军受挫退却，准备另择他途进攻。于禁却会合前来增援的讨寇校尉乐进部队，共步骑5000，渡过黄河，攻取河内郡的汲县（今汲县西南）、获嘉（今河南新乡西）两县。摧毁敌垒30多处，斩首俘获数千敌军。随即他又在杜氏津再度破袭袁绍军的一个别营，以5000对5000，打了一个漂亮的攻坚战。取得了骄人战绩。
汲、获嘉、原武这三个县，在河内郡的东线，被于禁控制后，由此扼住了袁军从河内南下的这条道路，战略意义重大。
曹操闻讯，高兴的将于禁升迁为裨将军。
袁绍获知初战不利，却不以为意。认为这只是一个小小的接触战，决不会影响全局的胜负。
综合各路情报，袁绍认为曹操的防线中，白马一路最为薄弱。他决定派出麾下第一大将颜良，率12000军进攻白马，得手后渡过黄河，直插东郡。
“杀鸡用牛刀，虽然奢侈了些，但是把握更大，刘延一千兵在颜良面前，简直就是鸡蛋被石头猛砸一般！”
“主公，我以为不妥！”沮授拼着再次得罪袁绍的危险，谏道：
“颜良确实骁勇，但他性情急躁，难以独当一面啊……”
袁绍此际心情甚好，算是给沮授面子，”嗯，小心无大错……就让淳于琼为副将，郭图为谋士，协助颜良。”
东郡的治所原是濮阳，刘延为便于指挥，将白马改作了治所。此时白马县城被颜良大军团团围住，刘延军不及其十分之一，兵微势弱，根本没有能力出战，只好困守城内苦苦支撑，情况十分危急。
刘延亲临城头奔走，城下乱箭飞来，有一支正中刘延右肩，他忍痛拔去箭，草草包扎后，咬牙坚持着，指挥部下还击。
曹操接到告急，立即整军，准备亲自去援救。
荀攸献策说：
“敌众我寡，硬拼不行，不可直接驰救白马，招致袁绍大军一拥集来。主公可用声西击东之计……”
曹操闻言，深为嘉许。
4月初夏。曹军从官渡向东北方向疾进，在延津摆出佯装渡河西进的态势。袁绍恐怕曹军从黎阳偷袭自己后背，立即作出反应，调动几万大军向西，加强防御力量，这样就完全被曹操牵着鼻子走。
曹军突然沿着黄河拐弯处，迅速东移，向白马扑去。这样，他的一万多军队，对颜良的12000军就造成了局部的微弱优势。
曹军进到距白马十余里的地方，颜良得知消息，小小的吃了一惊。但他自信勇力超凡，兵强马壮，随令郭图、淳于琼继续攻打白马，自率7000军前来迎敌。
两军对阵于一片山前旷野之地。
此时已经是申时（下午3点），天空晴朗，阳光耀眼，曹操见颜良端坐马上，后面有侍卫擎着青色摩盖，为他遮挡太阳，身旁百骑簇拥，如同红叶衬着红花，不仅哂笑道：
“一个武夫，也摆出不可一世的王侯模样，玩什么虚招？”
回头环顾众将：
“谁去掂掂颜良的斤两？”
许褚应声道：“俺去！”
曹操摇摇头：
“仲康莫急，还不到你出马的时候。”
他的心里是想：颜良号称河北第一勇将，想也不是浪得虚名，我可不能让我的股肱之将去冒险……
他喊着宋宪的名字：
“将军是吕布八骠骑之一，可敢与颜良一战？”
宋宪见颜良身躯雄壮，心里有些胆怯，但主帅已经点名，岂能畏葸不前，只好硬着头皮飞骑而出，近前举矛朝颜良心窝就扎。
颜良先是佯佯不睬，在旗下横刀立马，冷眼观看曹军动静。此时，突然圆睁怪眼，大吼一声，纵马上前，挥起板刀，那刀宽如木板，有1尺五寸左右（合今35公分以上），故称板刀，横面猛一拍，宋宪手臂一震，差点握矛不住，亏得坐骑收蹄不住，往前一冲，缓过一缓，勒回马来再战。
支撑了没几个回合，颜良厉声再喝：“看刀！”
宋宪心慌意乱之际，颜良大刀斜劈而下，斩在颈肩上，连头带半个肩脱身卸去，豁然血崩，墜马而死。
曹操微惊道：
“不怕不识货，就怕货比货呀，看来骁骑之说是全仗吕布才得名的，和颜良这种彪悍勇将难以比肩啊！”
魏续、侯成在旁听了，心里不舒服，愤愤道：
“我三人有福同享、有难同当，愿为宋兄弟报仇！”
这几个人在曹营被诸将看轻，鄙视其出卖主将，又贪利自私，所以人缘不好，曹操看他们也可有可无，这次正好让他们做做试验品，故出言相讥。两人都是粗鄙武夫，被一激立刻上当了。
魏续、侯成双骑并出，两把短刀，一根长矛飞舞着，在阳光下烨烨闪光，一阵风般卷了过去。
颜良身边裨将想出马相斗，被颜良阻止：
“无名鼠辈，别说两个，便来两双，老子也不怕！”
颜良纵马上前，大砍刀左盘右挡，东劈西砍，以一敌二，犹是攻多守少。
战了十余个回合，魏、侯两人按照平时的配合，正好形成左右夹攻之势，同时发一声喊，两匹战马相对而冲，两般兵刃齐出，朝颜良身上招呼。
两军兵将起了骚动：这回颜良遭殃了！……
刻不容缓之际，颜良将大刀左右一挥，同时脚蹬用力，一磕战马肚腹，那马吃痛，猛的往前窜出，魏、侯两人忽地失去目标，把控不住，两马差点撞在一起，双刀劈向侯成，长矛刺向魏续。
两人吃惊之下，勉强互闪避开，还未勒转马头，侯成颈上一凉，一颗脑袋忽地被削去，飞落十步之外。
魏续大吃一惊，回马想逃，颜良反手一刀，魏续双刀举起一半，已经被大刀劈着，整条右臂齐肩砍去，血淋淋落地。魏续痛叫一声，颤抖着跌下马去，颜良圈回马，狞笑着又加一刀，魏续肚腹被划开，顿时气绝。
曹操大惊：
“这是头吃人的猛兽啊！还有谁敢去战？”
徐晃应声而出，挥着大斧，直奔战场。
颜良见来者器宇不凡，威风凛凛，非前三将可比，当下来了精神，跃马舞刀来迎。嗜武之人，脾性大都相同，见到强劲对手便手痒，兴趣盎然，总要比个输赢，分个高下。刹时间，马蹄翻滚，四臂交力，酣战起来。
一刀一斧，都是重兵器，难以投机取巧，快如闪电般撞在一起，发出“叮叮当当”打铁般震人心魄的巨响。
战了20余回合，徐晃微微气喘臂酸心跳，看颜良恍如无事，越战越勇，不禁暗暗吃惊。几次想避实就虚，趁两马交错时，用巧劲杀他，却被颜良看破，一柄巨刀紧紧逼住，使徐晃忙于应架，咬牙又斗十余合。
颜良身躯雄壮高大，骑在马上比徐晃高出大半个头，刀沉势猛，徐晃初时还可对付，时间一长感到吃力了。
善武之人，手中自有一杆秤，颜良觉着对方抡斧之力大不如前，立即加强攻势，大刀搂头盖顶，劈肩斩腰，接连不断砍了十余刀。徐晃咬牙坚持一阵，实在力怯，只得抽个冷子，蹿出圈子败下阵来。
“还有哪个不怕死的？来试试俺的大刀！”
颜良一手控辔，一手举起大刀指着曹军队伍，大声吆喝。
袁军将士高声欢呼，为主将连胜四将示威叫好。曹军诸将懔然，士卒也默然不敢作声。
董昭道：“不如全军齐冲，来个乱中取胜？”
曹操摇摇头：
“敌军人数虽少于我军，战马却多于我。混战起来，步兵讨不了什么便宜……”
许褚暴躁道：“还是让俺去试试，俺就不信这傻大个有三头六臂！”
曹操看他一眼，沉吟道：
“今日我军奔袭疲乏，不如歇息一夜，明日再战。”便令鸣金收兵。
颜良见天色已近黄昏，也不邀战，得意洋洋回营了。
曹操遂率全军后退十里，扎寨安营，将几个谋士请到帐中商议。
郭嘉问道：
“主公今日为何不让许褚出战？“
“我看颜良巨躯大力，似乎恶来典韦重生，也不知鹿死谁手啊！许褚也是勇猛有余，智巧不足，我怕他急性褊狭，和颜良斗个两败俱伤，岂不冤哉？”
荀攸笑道：“主公怎么忘了一个人？”
“谁？莫非是关羽？……嗨，我也想过关云长勇而有智，倒是颜良好对手！可他有言在先，我担心他立了功，便离开我呀……”
“嘿嘿，主公想差了！难不成将关羽一直白养着，当神像木雕一样供起来？倘若他战不过颜良，那是本领不过尔尔，留着也没大用，他走他留都无大碍……”
郭嘉笑着说：
“今天我在阵上，见关羽微微冷笑，似乎不把颜良放在心上……如他杀了颜良更好，袁绍一定移恨于刘备，杀之报仇。刘备一死，关羽无处可依，还不得死心塌地的跟着主公吗？”
曹操恍然大悟：
“我怎么没想到这一层？好好，此举大妙，一举双雕啊！”
次日清晨，曹操正要派人去请关羽，却听马蹄声哒哒，一将全身戎装奔了过来。近前一跃下马，恭手行礼道：
“关羽特来请战！”
曹操大喜：“云长自告奋勇，足见心雄万夫！只是河北军人强马壮，颜良非同小可，切不可轻敌啊……”
关羽傲然道：
“某看河北军如一群土鸡瓦犬列阵，颜良是插着标草卖首级罢了。关某若是死于颜良刀下，自不必说，如战败退回，甘当军法！”
“好好，云长有此决心，真乃巍然大丈夫啊！”
曹操看见关羽的坐骑，皱起眉头：
“云长战马如此羸弱，怎么上阵杀敌？”
“关某身体沉重，战马也是不堪重压，最多一年就要换一匹座骑呀！”
关羽无奈的摇摇头。
“良将岂可无良马？……”曹操回头吩咐了亲兵几句。
一会儿，亲兵从帐后牵来一匹高头大马，身上炭火般鲜红，鬃毛飘飘，随着脚步摆动，宽胸圆臀，骨肉匀称，神采飞扬，夺人眼目。
关羽眼睛一亮：
“这……不是吕布的赤兔马吗？”
曹操笑道：
“云长猜对一半。赤兔已经老矣，只可供文士逍遥代步，哪堪武将再驰骋疆场？不瞒你说，这马正是其子一一赤免马与侯成的飞云马交配而生。长得正与赤免相似，只不过其父毛色枣红，儿子毛色赤红，两马如不站在一起，是分辨不出来的。”
可也奇怪，那马见了关羽仿佛认识一般，昂首长嘶一声，磨磨蹭蹭挨近身来。关羽上前摸着牠缎子般光滑的皮毛，爱不释手。那马儿大眼睛睫毛闪动，将脑袋在关羽肩上来回磨擦，十分亲热。
曹操微笑道：
“马儿也有灵性，大概他见云长面色发红，投它脾气，招它喜欢。好好，红儿，你算找到主人了！”
关羽大喜，倒身下拜：
“谢司空大人赠某良驹！”
曹操奇怪道：
“我赠你财帛金银，还有貂……唔，美女，未闻云长有多大欢喜，今日为何因一匹马，郑重其事道谢？”
“关某有了此马，不但上阵更有胜算，去寻找刘皇叔也方便多了呀！””
曹操心一沉，暗骂自己多事，尴尬的笑道：
“好好……既然云长喜欢，何不替牠起个新名字？”
“方才大人唤牠红儿，某觉得是否俗了一点？……嗬，有了，赤兔、飞云，父母各取一字，换作赤云如何？”
“赤云？一朵红云自天降，好好，有新意，又应着云长的字，不错不错！……”
曹操经过斟酌，决定派张辽为副将，配合关羽作为突击队攻击颜良。一旦先锋得手，全军立即压上，不让敌军有喘息机会，迅速击溃之。
关羽领命，与张辽商议说：
“某去挑战，文远为我掠阵如何？”
张辽道：“主公既派我来，岂能让云长你一人独蹈危地？不如你、我各率一队，左右夹击，捣乱敌军，你看可好？”
关羽捋着长须，沉吟着点头。
两人率着4000兵卒先行，曹操的后军8000人隔着两里路跟进。
在昨日战斗之地，望见袁军黑压压的一片，缓缓压了过来。不一会，旌旗飘飘，车盖摇摇，颜良出现了，依然是一副前呼后拥的派头。
关羽抬头看看天，一轮红日从已方侧后升起，撒出万道金光，他忽然有了主意，对张辽说：
“你我各率一军平均分配，欠妥，不如这样……”
张辽听了，愕然道：
“那，云长你岂不冒险吗？”
关羽坚持着自己的主张：
“既然曹司空任我作主将，文远就听我号令吧！……”
张辽无奈，只好领命。两人做好准备，立即发起攻击。
张辽率领几乎所有的突击部队3500余人，从袁军的左侧方猛然先期进袭。
他挥舞长矛，勇不可当，部下也奋力向前，杀声震天。袁军刚刚立阵，还未稳定下来，顿时被撕开一个口子，惨叫声中接二连三有袁军将士倒了下去。
颜良见状，发怒大叫：
“不要乱，不要乱！敌军不多，给我围困起来，消灭他们！……”
转头又令身边将领：
“尔等快快率人过去增援，务必击溃敌军！”
几个佐将答应一声，开始呼兵点卒。一时际，因为士兵们横穿竖插，跟着命令转动，阵内乱哄哄的搅作一团。
正在此时，一团红色火焰从右侧飞速滚进，火焰上寒凛凛的白光上下飞闪，所到之处，人仰马翻，像波浪倒卷一样，裂开一道平地，不时有人的肢体夹杂着兵刃，裹着血花，飞散开来。袁军将士惊呆了，纷纷避让，动作慢一点的立即被白森森的刀光削去了身上的部件，徒留下一声惨叫，几滩鲜血！
颜良闻声回头，见一个红脸长须将军，骑一匹红马，如若无人之境向他冲来。
”……这人和刘备描述的他的二弟关羽一样，莫不是他？刘备说，见到关羽、张飞，可以借他的名义劝降，我来试试……”
一愣神的功夫，关羽已经冲到面前，颜良见他左手抓着马缰，右手将大刀横担在臂膊后，就像单手背枪的架势，心里一松：此人不是来交战的，大刀不举起来，怎能砍杀？……大声问道：
“来者可是关羽关云长吗？……”
话音刚落，忽觉双目一痛，一道灼人的光芒从对方刀上反射出来，晃得颜良眼睛一花，不由自主，双眼闭了一闭，紧接着颜良留在世上唯一的知觉是一阵剧痛从喉间传来，一个尖锐宽大的铁器刺了进来，一股热流喷涌而出，他的生命也随着血流的涌溅而嘎然而止！
关羽用他自创的“扛刀”之法，出其不意的刺杀了颜良。
这是他在许都闲居时琢磨出的18种刀法中的一种，寓枪法于刀法中，改砍为刺，又借自己背光之便，趁颜良直对太阳，巧妙的用刀身反射阳光，乘其眼眩时，夺了河北第一悍将之命。
关羽飞快的跳下马来，刀一挥，割下颜良本已只剩一半皮肉连着的脑袋。翻身骑上赤云，一手提着颜良首级，一手挥动长刀，向阵外冲去。
袁军诸将反应过来，蜂拥上前，各举兵器来阻挡，关羽将颜良首级高高举起，大喝道：“让某者生，挡某者死！”
身后原本被飞跑的赤云抛下的500名曹兵也赶了过来，借着关羽的神威，乘袁军丧胆之机乱砍乱杀一阵，竟将敌人杀得七零八落，有惊无险的冲出了包围，返回自己阵地。
曹操远远看见敌军阵内如热汤泼蚁，东倒西歪，须臾又见关羽匹马出阵，手中高擎一物，转眼跑近，见是一颗血淋淋的首级，知道已经大功告成，大喜过望，立即指挥全军不失时机的猛扑上去。
颜良军群龙无首，被曹军杀得死伤狼藉，不到半个时辰，7000人的部队全线崩溃，或死或伤，或逃或降。
曹操再接再厉，直趋白马城。
区区十余里，转眼就到，曹军挾得胜之威，分两路进攻围城的郭图、淳于惇部队。
城内刘延军一见援军来了，人心大振，杀出城来接应，内外夹击之下，袁军几乎毫无还手之力。
郭图是个文人，淳于琼虽然曾任西园八校尉之一，是个宿将，但是武不惊人，勇不超众，此时都慌了手脚，耳中只听得曹兵大喊：
“颜良已被斩了，投降者饶命！……”
两人吓得魂不附体，急忙逃跑。跟着主将逃出生天的，只有上千残兵。